בהתחשב בהיעדרם של כתבי יד מקוריים בכתב ידו של שייקספיר, הפוליו הראשון קרוב לברד ככל שתוכלו להשיג. לאחר ששקספיר נפטר בשנת 1616, שני שחקנים מחברתו החלו לאסוף את מחזותיו, עובדים מתוך גרסאות מודפסות, תעתיקים וזכרונותיהם שלהם. תוצאת עבודתם, שפורסמה בשנת 1623, עשויה להיות ההצלה הגדולה ביותר בספרות האנגלית: מתוך 36 המחזות בפוליו, 18 הופיעו בדפוס לראשונה. ללא מאמצי השחקנים, מקבת, הסערה, אילוף הזוהר והלילה ה -12 אולי לא היו קיימים.
אמצעי אחסון פשוטים למראה זה נמכר במקור בכ- £ £; ביולי האחרון עותק הוציא 5.2 מיליון דולר במכירה פומבית. מכיוון שמדפסות מהמאה ה -17 ביצעו תיקונים תוך כדי תנועה ולעיתים התערבבו עמודים מתוקנים ולא מתוקנים, כל עותק הוא ייחודי. ומכיוון שמלומדים משתמשים בגרסאות האלה כדי לקבוע את מה שכתב שייקספיר בפועל, מעקב אחר כל הפוליוס הפך להיות חיוני. אף שאיש אינו בטוח בדיוק כמה הודפסו במקור - ההערכה הנוכחית היא בערך 750 - יש הסכמה לגבי כמה שרדו.
"יש עכשיו 230", אומר אנתוני ג'יימס ווסט, עמית בכיר באוניברסיטת לונדון.
אם ווסט נראה מדויק באופן מפתיע, זה לא בכדי. רק בארבעה ספרים נותרו מפקדים כלל-עולמיים - תנ"ך גוטנברג, ציפורי אמריקה של אודובון ו"המהפכניבוס של קופרניקוס "הם שלושת האחרים - והאמירה של הפוליו היא ללא ספק הוותיקה והשאפתנית ביותר. בזמן שנערכו רשימות של בעלי Folio בשנת 1824 ו -1902, West הרחיבה את המשימה לפרויקט מונומנטלי: בחינת ה- Folios והקלטת פרטי כל עמוד בכל עותק.
עבודתו בסדרת העיתונאים של אוניברסיטת אוקספורד "הפוליו הראשון של שייקספיר: תולדות הספר" עשויה להעפיל אותו כמרדף הבלתי ניתן לערעור של מהדורה יחידה בהיסטוריה הספרותית. כרך 1 מציג את העליות והירידות - בעיקר עליות - של מה שאנשים היו מוכנים לשלם עבור Folio הראשון, וכרך 2 עוקב אחר הבעלות על כל אחד מהם במשך מאות שנים. שני כרכים עתידיים, שפורסמו על ידי פלגרייב מקמילן, יזהו את המאפיינים הייחודיים של כל עותק ויכללו מאמרים של מומחים בנושאי Folio.
למרות שבעלי פוליו הם הרבה מאוד מגוונים - ממיליארדר של מיקרוסופט ועד מכללה אירית בוקולית - נראה שכולם בירכו על המסע של ווסט. אחד אפילו איפשר לו לקחת עותק בחזרה למלונו כדי לבדוק אותו. ווסט מבטיחה לבעליהם את פרטיותם, אם הם רוצים בכך. "בעלים אחד רצה שיזהה אותו רק על ידי היבשת בה הוא היה", הוא אומר, "וכיבדתי את המשאלה הזו."
למרות שבריטים מלידתם, ווסט, בן 75, סיים תואר שני במנהל עסקים בהרווארד בשנת 1958, אז בילה שני עשורים כיועץ ניהול בינלאומי. אבל מתחת לחליפה והעניבה היכו את ליבו של ביבליופיל. "אבי היה מדפסת דפוס", הוא אומר. "חונכתי סביב ריח הדיו." (הוא גם עשה שני תארים בספרות אנגלית.) לאחר שנהנה מהצלחה מסחרית, גילה ווסט כי הפוליו של שייקספיר זקוק לכרוניקר ייעודי. בשנת 1989, בגיל 58, הוא חזר לבית הספר לתארים מתקדמים כדי להפוך לאותו אדם.
"כמעט בזבזתי את חיי בחיסכון בזה", הוא אומר בקצרה. הוא עובד מביתו בכפר האנגלי, אך המאמץ הוביל אותו לחוצה חמש יבשות. ווסט מצא כי פוליוס בדרך כלל עוקב אחר עושר חדש; בימינו האוסף השני בגודלו בעולם נמצא באוניברסיטת מייסי ביפן.
Folios שזה עתה התגלה עדיין מופיע. בשנת 2004, אן הומפריס, עקרת בית ליד מנצ'סטר, נבחרה לניצולה היחיד של קרובת משפחה שמעולם לא שמעה עליה; בין האחוזה היה Folio שהמוציאים להורג רשמו כ"ניחו שהם פקסימיליה ". בכלל לא. ווסט גילה Folio אחר בספריה הציבורית של עיירת הכרייה יורקשייר סקפטון; הספר תויג ונשכח.
כל עוד Folios לא טועה בספריות ומסתתרים אצל קרובי משפחה שאבדו מזמן, ספירת 230 העותקים תגיע לאחור. לפחות תריסר עותקים ידועים נותרים ללא מעקב. "יש לי כ -130 לידים", אומר ווסט ומוסיף כי חלקם "די חמים".
