קוראי סמית'סוניאן עשויים להכיר במחוז ליאונינג בסין כמקום בו נמצאו מאובנים מדהימים של דינוזאורים דמויי ציפורים:
ביער אורנים בצפון מזרח סין הכפרי, מדרון פצלים מחוספס עמוס בשרידי יצורים שנכחדו מלפני 125 מיליון שנה, אז חלק זה של מחוז ליאונינג היה מכוסה באגמי מים מתוקים. התפרצויות וולקניות עיכבו את האזור באותה העת באופן קבוע, וצרפו מיליוני זוחלים, דגים, חלזונות וחרקים באפר. אני נכנס בעדינות בין המאובנים הרבים, מרים לוח פצלים לא גדול בהרבה מכף ידי ומכה את שוליו בפטיש סלע. תפר מפצל לשניים דג בצבע רוסוס, ומייצר רושמי מראה של סנפירים ועצמות עדינים דקיקים כמו שערות אדם.
אחד הפליאונטולוגים הכוכבים בסין, ג'ואו ג'ונגה, מחייך. "מקום מדהים, לא?" הוא אומר.
אחד הממצאים האחרונים ממחוז זה הוא מאובן זה בן 125 מיליון שנה של צמח פורח, Leefructus mirus, המאובן הקדום ביותר של האודיות, קבוצת צמחים מוכרת הכוללת עצי מייפל מודרניים ושאריות שן. קל לראות, כמעט כאילו מישהו תיאר את הכל בסמן, גבעול יחיד של הצמח, חמישה עלים ופרח השוכנים במרכזו. גובה הצמח בגודל 6.3 אינץ 'והמאובנים כה ברורים שאפילו עלי כותרת הפרחים ניכרים. רוב המידע על התפתחותם של צמחים בתקופה זו מגיע מאבקה מאובנת, מה שהופך את הגילוי הזה למיוחד עוד יותר.
"המאובן הזה פותח דרך חדשה לחשוב על התפתחותם של הצמחים הפורחים הראשונים", אמר הביולוג של אוניברסיטת אינדיאנה דייוויד דילצ'ר, אחד מחבריו של העיתון " Nature" המתאר את הממצא. "אנו גם מתחילים להבין כי הקרינה הנפוצה של כל הצמחים הפורחים לפני כ111- מיליון שנה עברה היסטוריה ארוכה שהחלה בגיוון איטי יותר של משפחות רבות של אודיקוטים מעל 10, אולי 15 מיליון שנה קודם לכן."
ברגע שהתפתחו צמחים פורחים הם הגיעו לשלוט בנוף שלנו. ביולוגים אבולוציוניים מתעניינים כיצד זה קרה, מה גם שהביא לגיוון של מינים אחרים שאינם צמחיים, כולל מאביקים ואוכלי זרעים.
כשלפרוקטוס היה חי, הדבורים עדיין לא התפתחו, אך מדענים חושבים שזבובים, חיפושיות או מאביקים אחרים היו יכולים למלא את התפקיד הזה עבור הפרח הזה. דילצ'ר אמר כי " ליפרוקטוס נמצא במיטות האפר הוולקני של אגם קדום." "אני חושב שזה היה גר ליד אגם, אולי באזור רטוב או ביצתי כמו שקמחי חמאה עושים היום."
בדוק את כל אוסף תמונות השבוע של Surprising Science בעמוד הפייסבוק שלנו .
