מעבורת החלל של נאס"א דיסקברי אמורה להשיק היום בשעה 3:29 בערב יום שישי בשעה 15:04 אחר הצהריים, ב -30 בנובמבר. זו תהיה הטיסה הסופית של המעבורת, לפני שתפרוש יחד עם שאר תוכנית ההסעות של נאס"א בהמשך השנה הבאה. דיסקברי הוא הראשון מבין שלושת המעבורות של נאס"א שעושה את המסע האחרון שלה. דיסקברי, שנשלח לראשונה לחלל בשנת 1984, השלים 5, 000 מסלולי כדור הארץ, בילה יותר מ -300 יום בחלל ונסע 150 מיליון מיילים. המוזיאונים הסמיתסוניאנים והמוזיאונים האחרים מחכים לשמוע מנאס"א היכן תגלה דיסקברי ושאר המסללים לאחר השלמת המשימות הסופיות.
נאס"א השיקה את המעבורת הראשונה שלה קולומביה לחלל בשנת 1981, ומאז תוכנית המעבורות עשתה את הדרך לחקירת החלל של ארצות הברית. התכתבתי עם אוצרת האוויר והחלל ולרי ניל כדי ללמוד עוד על דיסקברי, תוכנית המעבורות ועתיד חקר החלל.
במהלך העשורים האחרונים היו כל כך הרבה קשורות ראשונות הקשורות לתוכנית המעבורות של נאס"א, ודיסקברי בפרט: טייסת מעבורת חלל ראשונה, אדם מבוגר למסלול חלל, גבר אפרו-אמריקני הראשון שהשלים מסלול חלל. . . האם יש רגע אחד מסוים בהיסטוריה של דיסקברי שבולט בעיניך כרגע שלעולם לא תשכח?
ישנם שני רגעים כאלה שזכורים במיוחד, וכל אחד מהם התרחש בעקבות משבר. דיסקברי הטיס את משימת השיבה-לטיסה (STS-26 בשנת 1988) יותר משנתיים לאחר טרגדיה הצ'לנג'ר, וכולם עצרו את נשימתם לקראת השקה בטוחה ומוצלחת. הגילוי היה גם מסלול החזרה לטיסה אחרי הטרגדיה בקולומביה (STS-114 בשנת 2005), בסביבה של מתח בנוגע לשיגור בטוח וגם לחזרה בטוחה. כמובן, דיסקברי היה הרכב; ההצלחה האמיתית של המשימות הללו הושגה על ידי צוותי הספינה והאנשים הרבים שהכינו את דיסקברי לטיסה.
איזה רגע אחד במהלך כל תוכנית מעבורת החלל בולטת כנקודת מפנה?
קשה לבחור רגע אחד כזה מבין הרבים, אבל אחד מהם כולל גם את דיסקברי . עגינת ההסעות הראשונה עם תחנת החלל הבינלאומית בשנת 1999 (STS-96). באותה נקודה, המעבורת עמדה במטרה הסופית שלשמה חזתה כשלושים שנה קודם לכן: לספק שירות הסעות לתחנת חלל וממנה. לארצות הברית היו כעת האמצעים - צי מעבורות ותחנת חלל - להישאר בחלל, לא רק לבקר שם, לחיות ולעבוד במרחב ללא הרף, ליצור שם בית ומקום עבודה, ולחיות מחוץ לכוכב הלכת בקבע יותר דרך. זרימת החלל האנושית של ארה"ב התמקדה אז בתחנת החלל הבינלאומית; רק ארבע מתוך כמעט 40 המשימות שבאו אחריהן היו מטרה שונה.
אם, למעשה, הסמיתסוניאן אכן משיג את הגילוי, הוא יחליף את אב-הטיפוס Enterprise ששימש למבחני גלישה ונחיתה בסוף שנות השבעים (לצפייה במרכז Udvar-Hazy בשנטילי, וירג'יניה). מדוע שיהיה הדבר האמיתי יהיה חוויה מרגשת יותר עבור שומרי מוזיאונים?
Enterprise היא גם "דבר אמיתי", ואנחנו מעריכים את ההיסטוריה הייחודית שלה, אבל Enterprise תרמה את התרומות העיקריות שלה לפני שהמעבורות החלו לטוס בחלל, והיא בילתה את רוב תקופת המעבורות בפנסיה. מסלול שהוטס בחלל מייצג את ההיסטוריה המבצעית של עידן המעבורת - המשימות מסוגים שונים החל ממסירות לוויין למחקר מעבדה וכלה בבניית תחנות חלל, חיל האסטרונאוטים המגוונים והאתגרים של ביצוע עבודה קשה מאוד ושאפתנית בחלל. אנו יכולים לספר סיפורים רבים נוספים סביב מסלול טיסה בחלל ואנשים יכולים ללמוד הרבה יותר על טיסה בחלל אנושי בעידן המעבורת.
בעוד 50 או 100 שנה, מה אתה חושב שאנשים יגידו במבט לאחור על מערכת הובלת החלל של נאס"א? האם חקר החלל לארצות הברית יתדלדל כתוצאה מפרישת תוכנית המעבורת?
אני חושב שעידן המעבורות ייחשב כזמן של זרימת חלל מעשית, תקופה של ניסיון להפוך את שיטור החלל לשגרה מספיק, כך שפעולות מועילות רבות יכולות להתרחש במסלול כדור הארץ. על ידי טיסה לעיתים קרובות, עם מקום רב לעומסי מטען גדולים וסוגים רבים של ניסויים, ובדרך כלל לשאת חמישה או שבעה אנשי צוות, המעבורת הרחיבה את טווח הפעילות האנושית בחלל. המעבורת פתחה את הדרך לחלל עבור נשים, אנשי צבע, מדענים, מהנדסים ומחנכות להצטרף לטייסים הגברים שהקימו את חיל האסטרונאוטים. התוכנית גם אפשרה הקמה ותפעול של תחנת חלל גדולה מאוד ומסוגלת מאוד, שתוכננה במקור להפוך לאבן דריכה להמשך חקר הירח ולחקירה אנושית של מאדים.
האם סוג כזה של חקר חלל יוחלט על ידי אזרחי אמריקה ונציגיו ומנהיגיו הפוליטיים. נותר לראות האם חקירה נוספת תתבצע על ידי חוקרי רובוטים בעלי יכולת הולכת וגוברת, או על ידי שותפות כלשהי של בני אדם ורובוטים, או על ידי כמה טכנולוגיות מתקדמות שטרם פותחו. אני כן חושב שחקירת החלל תימשך כל עוד יש לנו סקרנות והרצון להבין, אבל סגנון החקירה עשוי להיות שונה לגמרי מהפרקטיקות הנוכחיות שלנו.
פוסט זה עודכן כך שישקף את העיכובים המתמשכים בהשקת המעבורת.
