לפני כ- 55.6 מיליון שנה, במהלך המקסימום התרמי של Paleocene-Eocene (PETM), התחממות כדור הארץ יצאה מכלל שליטה. ככל שרמות הפחמן של האטמוספרה עלו, כך גם מפלס הים והטמפרטורות, שקפצו ב 46.4 מעלות פרנהייט. מינים רבים פגעו בנדידה מאסיבית או נכחדו
תוכן קשור
- לעולם אל תפחד, השפעת אסטרואידים אוקיאנית לא תגרום לגלישת גאות שפל אפוקליפטיות
אף על פי שתקופה זו היא אחד הייצוגים הגאולוגיים הטובים ביותר של מה ששינוי האקלים עושה לכוכב הלכת כיום, החוקרים עדיין לא יודעים מדוע זה קרה, מדווח שרה קפלן ל"וושינגטון פוסט ". יש הטוענים כי עליית הפחמן התרחשה במשך 5, 000 עד 20, 000 שנה ויכולה הייתה לנבוע מפעילות וולקנית. אחרים מאמינים ששינוי במסלול כדור הארץ או שינוי בזרמי האוקיאנוס יכול היה לעורר את צעדת הטמפרטורות כלפי מעלה.
בשנת 2003 הציע החוקר דניס קנט מאוניברסיטת קולומביה כי השפעה של כוכב שביט יכולה הייתה לעורר אירוע כה התחממות מהיר. כעת, הוא וחבריו מציגים ראיות אפשריות לכך שביט אכן הצית את PETM.
במאמר חדש שפורסם ב- Science, קנט מציע כי כדוריות זכוכית זעירות המכונות microtektites שנמצאו לאורך חופי ניו ג'רזי הם סימנים לכך שבשביט פגע באדמה בתקופת המקסימום התרמי. נראה כי המיקרוטקטיטים נוצרים מההשפעות החיצוניות של כדור הארץ על פני כדור הארץ, אשר מרססים את חרוזי הזכוכית המותכת במהירות ומורידים קוורץ מאזורי ההשפעה.
מורגן שאלר, מחבר הראשי של המחקר והחוקר במכון הפוליטכני Rensselaer, מצא את חרוזי הזכוכית בגודל גרגר חול בדגימות ליבה שנאספו בפרברי מילוויל ובווילסון לייק, ניו ג'רזי, במיטת נחל בעיירה מדפורד ובליבה נלקח ממיטת הים העמוקה ליד ברמודה. כל אחת מהן מכילה את החרוזים הכהים בשכבה הקשורה לתחילת ה- PETM.
שולר לא היה במקור במצוד אחר עדויות לשביתה שביט בכלל, מדווח פול וווזן במדע . במקום זאת, הוא והסטודנט לתארים מתקדמים מייגן פונג צדו את חוף ג'רזי אחר מאובנים של מיקרואורגניזמים הנקראים פורמינפריה, שניתן להשתמש בהם עד היום משקעים, כאשר הם נתקלו במיקרו-אקטיביות.
הצוות הגיע למסקנה כי הספירות הגיעו מהשפעה מחוץ לכדור הארץ, ושכבת פחם מעל ומתחת לשכבה המכילה את החרוזים מצביעה על זמן של שריפות בר אדירות, שהייתה מתרחשת לאחר מכה שביט. שאלר מאמין שכמות הפחמן שהכניס השביט הייתה יכולה להיות אדירה.
"צריך להיות יותר מקרי שיש השפעה ממש באותו זמן [של ה- PETM], " אומר שאלר בהודעה לעיתונות. "אם ההשפעה הייתה קשורה, הדבר מציע ששחרור הפחמן היה מהיר."
לא כולם משוכנעים מהעדויות. אלן תומאס, גיאולוגית מאוניברסיטת ווסליאן במידלטאון, קונטיקט, אומרת לוווסן כי בחנה מחדש את הליבות שצולמו בגבול PETM בניו ג'רזי ובעולם ולא מצאה כדורי כדור. אם החוקרים מסוגלים לתארך באופן סופי את החרוזים, היא אומרת שהיא תהיה משוכנע. אחרת היא מאמינה שהמיקרוטקטיטים עשויים להגיע משכבות אחרות ואולי שזיהמו את שכבות ה- PETM במהלך תהליך הקידוח.
