היה זה ראשית החורף, סיום עונת ציד האיילים במרכז קליפורניה, והביולוג הקונדור ג'ו ברנט מאגודת חיות הבר של ונטנה גנב את עצמו למשימה שאותה הגיע לחשש. ברנט וצוות של ארבעה מחברי תכנית ההתאוששות של קונדור היו באתר מרוחק בהרים שממזרח לביג סור, שם לכדו קונדורים ובדקו אותם לצורך הרעלת עופרת.
שלושה מחברי הצוות ריסנו נקבה בוגרת המכונה קונדור 208. זרועותיהם הקיפו את גופה, ואדם אחד הצמיד את לסתותיו העוצמתיות של הציפור. ברנט תפס מזרק.
"בסדר, הנה, " הוא אמר. חברי הצוות הידקו את אחיזתם, וברנט הצמיד את המחט לרגל הציפור. הקונדור נרתע.
ברנט העביר טיפת דם לשקופית זכוכית והכניס אותה למכשיר נייד הבודק דם לצורך עופרת. לוקח למכשיר שלוש דקות להקריא; ברנט מכנה את זמן ההמתנה "180 שניות מהגיהינום". שתיקה מוזרה עטפה את הקבוצה כשהמתינה לפרוגנוזה על גורל הציפור.
המכונה צפצפה והציגה את תוצאת הבדיקה: גבוהה. רמת עופרת הדם של הציפור הוגבהה מחוץ לטווח המכשיר. קונדור 208 היה בסכנת חיים.
הצוות מיהר את קונדור 208 לגן החיות בלוס אנג'לס, שם בדיקות מתוחכמות יותר הראו כי רמת עופרת הדם שלה גבוהה פי עשרה מהמקובל. וטרינרים סגרו את קונדור 208 בעט קטן והחלו בהזרקות פעמיים ביום של חומר צ'לציה כדי לשטוף את העופרת מגופה. זו הייתה תחילתה של ניסיון נואש מסביב לשעון להציל את חייה.
לפני הבהלה לזהב, אוכלוסיית הקונדור בקליפורניה הייתה יציבה במשך אלפי שנים. הציפורים, עם מחסומי הכנף של תשע וחצי, זינקו מעל חלק גדול מהמערב. אך החל מאמצע שנות ה -18, זרם אדיר של מתיישבים חדשים העניק את האקולוגיה של האזור והקונדור החל לצלול לקראת הכחדה. ירי, איסוף ביציות ובמיוחד הרעלה משברי כדור עופרת במשחק יריות צייד, התמעטו את אוכלוסיית המין. עד 1982 נותרו רק 22 קונדורים.
לאחר שנבהל כי הציפור הגדולה ביותר של האומה הייתה בדרך להפוך לשריד מוזיאוני, צוות מדענים יצא לאחת מתוכניות ההתאוששות השנויות ביותר במחלוקת והפרופיליסטיות בתולדות השימור. הם לכדו כל קונדור בטבע והקימו תוכנית לגידול שבוי. תוכנית ההתאוששות של הקונדור הגדילה מאז את אוכלוסיית הקונדור לרמה הנוכחית של למעלה מ- 300 ציפורים. כ -150 מקונדורים אלה שוחררו לטוס חופשי בקליפורניה, אריזונה, יוטה ובאחה קליפורניה.
הרעלת עופרת הייתה הסיבה העיקרית לירידת הקונדור, ועופרת נותרה המכשול העיקרי בהתאוששות הציפור. עונת הציד היא תקופה מסוכנת במיוחד; מספר אירועי הרעלת העופרת מתרוממים כאשר הקונדורים אוכלים משחק שנורה אך לא הוחזר על ידי הציידים.
לראשונה הוכח כי שברי כדור עופרת הורגו קונדורים בשנת 1984. ככל שחלפו השנים והצטברו ראיות המתעדות את הפגיעה שנגרמה כתוצאה מתחמושת שהוקמה, קבעו ביולוגי הקונדור שאם הם לא יכולים לפתור את נושא הכדור המוביל, עתיד הציפור היה חסר תקווה.
תומכי איסור כדורי עופרת מציינים כי אלטרנטיבות כמו כדורי נחושת מוצקים נחשבות לחלק מהתחמושת הטובה ביותר שיש. מעבר פשוט לתחמושת אחרת יפסיק את פיזור אלפי טונות העופרת בנוף שלנו מדי שנה. יחד עם זאת זה ישמור על ספורט הציד, המספק מקור מזון משמעותי לקונדורים.
כמה קבוצות אקדחים - כולל איגוד הרובה הלאומי - התמודדו עם כל מגבלות על תחמושת עופרת. הם מתנגדים לעלות הגבוהה יותר של תחמושת אלטרנטיבית ואומרים כי המחקר הקושר בין קונדורים מורעלים להובלת שברי כדור אינו מובהק. מתנגדים רבים רואים בניסיונות להסדיר תחמושת עופרת התקפה על זכותם לציד. במשך יותר משני עשורים, התנגדותם העזה מנעה את חקיקת החקיקה לצמצום השימוש בכדורי עופרת רעילים.
בשנה שעברה, באחד הפיתוחים המשמעותיים בתולדות שימור הקונדור, העבירו המחוקקים בקליפורניה הצעת חוק המגבילה כדורי עופרת. למרות שתדלנות אינטנסיבית מצד ארגוני אקדחים, השלט הגנרל ארנולד שוורצנגר חתם על חקיקה המחייבת שימוש בתחמושת ללא עופרת לציד משחק גדול ברוב קליפורניה. האיסור נכנס לתוקף ביולי.
קלי סורנסון, מנכ"לית אגודת חיות הבר ונטנה, אמרה כי "איסור הכדורים המוביל הוא צעד ענק קדימה ומעניק לקונדור סיכוי אמיתי להחלמה. "אבל יש רק כמה סוהרי משחקים לאכיפת החוק הזה. הצלחתו תלויה בכך שהציידים מבינים שהעופרת היא קטלנית."
איסור הכדורים החדש של קליפורניה נועד להגן על קונדורים וחיות בר אחרות. אך בעוד הוויכוח התלבט, צץ מחקר חדש ומסקרן שרמז כי המרוויחים הגדולים ביותר עשויים להיות בני אדם.
ראש וצוואר קונדור למבוגרים הם קשת של צבעים שיכולים להשתנות עם מצב רוח הציפור (USFWS / גן החיות בלוס אנג'לס) 
קונדורים יכולים להמריא 150 מיילים ביום על הכנפיים הענקיות שלהם. העופות לעיתים קרובות עפים במשך שעות בכל פעם כמעט ללא כנף. (ג. פאריש / קרן פרגרין) 
קונדור מבוגר ששוחרר ממריץ מעל למרגלות קליפורניה. הקונדורים בקליפורניה הם בעלי מוטת כנפיים של כמעט עשרה מטרים והם יכולים לשקול עד 25 פאונד (USFWS / A. Fuentes) 
כל הקונדורים ששוחררו נושאים על הכנפיים תגי מספרים ומשדרי GPS או רדיו (C. Parish / The Peregrine Fund) 
קונדור מבוגר משתזף ליד אתר הקן שלו. קונדורים חיים 50 או 60 שנה ולעיתים קרובות נשארים עם אותו בן זוג במשך עשרות שנים (USFWS / D. Clendenen) בשנת 2007, בעיות הרעלת העופרת של הקונדור תפסו את תשומת ליבו של ויליאם קורנצר, רופא בביסמרק בצפון דקוטה, שהצטרף לדירקטוריון של קרן פרגרין, קבוצה שמנהלת שחרור קונדורים ליד הגרנד קניון.
צייד מושבע, קורנצר הסתקרן ממחקרים שהוכיחו מה קורה לכדור עופרת כשהוא פוגע בחיית משחק. ביולוגים בקונדור הראו שהכדור מתנפץ לעשרות ולפעמים מאות שברים קטנטנים שמתפזרים באופן נרחב מאתר הפצע, והותיר אחריו "סופת שלג" קטלנית של עופרת רעילה שמרעילה קונדורים ונבלות אחר כמו עורבים ונשרים קירחים. אודובון קליפורניה, קבוצת שמירה על איכות הסביבה, זיהתה 48 ציפורים ובעלי חיים אחרים שנפגעו כתוצאה מתחמושת. קורנצר תהה אם גם בני אדם עלולים להיות בסיכון.
בתחילת שנת 2008, קורנצר יצר קשר עם מחלקת הבריאות בצפון דקוטה וסידר לאסוף 100 חבילות של קילוגרם של צמח קרקע שנתרמו על ידי ציידים למוצרי מזון בצפון דקוטה. רדיולוג עזר לקורנצר לבצע סריקות CT על החבילות. הם היו המומים לגלות ש 59 מהם מכילים שברי מתכת.
"הסריקות פשוט נדלקו עם חתיכות מתכת קטנטנות, " אמר קורנצר. "כמעט נפלתי. לא יכולתי להאמין כמה מתכת יש בבשר."
מחלקת הבריאות בצפון דקוטה ביצעה סריקות נוספות שהראו כי שברי המתכת שנבדקו בעוצמה לצורך עופרת. בדאגות מהסיכונים הפוטנציאליים לבני אדם, המליצו פקידים בצפון דקוטה על הרס של טונות של צמח צמח שעדיין מאוחסן במוצרי מזון.
על פי הממצאים של דקוטה הצפונית, מחלקות הבריאות במספר מדינות אחרות ביצעו בדיקות דומות ומצאו גם בשר נגוע. בסקר הגדול ביותר שנערך על צמח הדם שנתרם, רשמו מנהלי מינסוטה רנטגן 1, 239 חבילות וגילו כי 22 אחוז מזוהמים בעופרת.
"שברי העופרת הם כה קטנים עד שאתה לא יכול להרגיש אותם בפה כשאתה אוכל בורגר צמח או נקניק, " אמר קורנצר.
בגלל ההשלכות האפשריות על בני אדם, מחלקת הבריאות בצפון דקוטה והמרכזים לבקרת מחלות ומניעת מחלות בארה"ב (CDC) מנתחים כיום את רמות עופרת הדם של 740 צפון דקוטנים. משתתפי המחקר נשאלו על מקורות אפשריים לחשיפת עופרת - כולל משחק. התוצאות השלמות צפויות מתישהו בשנה הבאה. צ'ינארו קנדי, אפידמיולוג של CDC המוביל את המחקר, אומר כי "הדבר הראשון שאנשים צריכים להיות מודעים אליו הוא הסיכון הפוטנציאלי כתוצאה מעופרת - אפילו במינונים קטנים."
התסמינים של הרעלת עופרת ברמה נמוכה הם מזויפים, החל מאובדן שמיעה ולחץ דם גבוה ועד מחלות לב וכלי דם, אירוע מוחי ונזק לכליות. ילדים צעירים שנחשפים לעופרת יכולים לסבול מליקוי אינטלקטואלי קבוע. בשנת 2006, מחקרים שנערכו באוניברסיטת טוליין הראו כי רמות עופרת דם שנחשבו בעבר כבטוחות קשורות לסיכון גבוה יותר למוות ממגוון סיבות.
בחודש מאי 2008, חסכה קרן פרגרין כנס שהפגיש לראשונה ביולוגים של חיות בר ומומחים לבריאות האדם כדי לבחון את ההשלכות של בליעת תחמושת עופרת בילה.
ריק ווטסון, סגן נשיא קרן פרגרין, אמר "המסר המוחץ מהוועידה היה שאנשים פשוט לא חשבו על האפשרות כי שברי כדור עופרת יכולים להוות מקור להרעלה אנושית תת-קטלנית.
קריאות כבר החלו לאיסור ארצי על תחמושת עופרת. האגודה ההומנית של ארצות הברית, כמו גם פאנל הקונדור הכחול הקליפורני בקליפורניה בשנת 2008 בחסות התאחדות האורניתולוגים האמריקאית ואודובון קליפורניה, המליצו לציידים בכל מקום לעבור לתחמושת חלופית.
קונדור 208 בקושי שרד את הרעלת העופרת המסיבית שלה. לאחר שסיימה חמישה שבועות לחוצים של שיקום בגן החיות של לוס אנג'לס, וטרינרים שיחררו אותה בחזרה להרים המכוסים בצ'פראל ליד ביג סור. ואז, באביב 2007, קונדור 208 ובן זוג קיננו במצוק מאבן חול מרוחקת, והיא ילדה את אפרוח הקונדור הראשון שנולד במרכז קליפורניה מזה למעלה ממאה שנה. הקונדור לתינוק נקרא Centennia.
מכיוון שהאיסור על תחמושת עופרת הוא כה חדש, ג'ו ברנט עדיין צריך לבדוק קונדורים לצורך הרעלת עופרת. אבל הוא מקווה שיום אחד יוכל לוותר על המזרק ומעבדת הדם השדה שלו. לראשונה מזה עשרות שנים, סיכויי הקונדור נראים בהירים יותר.
יהיה צורך במחקר נוסף כדי לחקור ביתר פירוט את הסיכונים הפוטנציאליים לבריאות האדם של בליעת עופרת ממשחק צייד. בינתיים, ברחבי הארץ מרבית הציידים ממשיכים להשתמש בכדורי עופרת כדי לירות במשחק שהם מביאים הביתה כדי שאוכלים משפחותיהם. רבים מהם אינם מודעים לסכנה הנסתרת שעלולה אורב בבשרם.
כמו כנריות במכרה פחם, הקונדורים פועלים כזקנים, ומספקים אזהרה לכל מי שאוכל משחק צייד יריות. הציפור העתיקה הזו אומרת לנו לשים לב - ולהיזהר.
ג'ון מור הוא עיתונאי מדעי עטור הפרסים וסופר שיבת הקונדור: המירוץ להציל את הציפור הגדולה ביותר שלנו מהכחדה .
