שחזור של Nyasasaurus בסביבתו הטראס התיכון, על בסיס העצמות הידועות והשוואות לצורות הקשורות זה לזה. אמנות מאת מארק ויטון.
בעשרים השנים האחרונות ייאפטור ייצג את תחילת עידן הדינוזאורים. היצור הקטן השנוי במחלוקת הזה - שנמצא בסלע בן 231 מיליון השנה בערך של ארגנטינה - צוטט לעתים קרובות כדינוזאור המוקדם ביותר הידוע. אבל Eoraptor נשלל מהתואר הזה או שהוא עוד מעט. מאובן שתואר לאחרונה שנמצא לפני עשרות שנים בטנזניה מאריך את שחר הדינוזאורים יותר מעשרה מיליון שנה יותר אחורה בזמן.
המאובנים המכונים Nyasasaurus parringtoni, מאובנים בערך 243 מיליון שנה מייצגים את הדינוזאור העתיק ביותר הידוע או את הקרוב ביותר הידוע יחסית לדינוזאורים הקדומים ביותר. הממצא הוכרז על ידי הפליאונטולוג סטרלינג נסביט מאוניברסיטת וושינגטון ועמיתיו במכתבי ביולוגיה, וכתבתי ידיעה קצרה על התגלית לחדשות הטבע . העיתון מציג ממצא משמעותי שהוא גם מחווה ליצירתו של אלן צ'ריג - שחקר את החיה ושמה, אך מעולם לא פרסם תיאור רשמית - אך זה לא סתם. ההכרה בניאסאסאורוס ממש בסמוך לבסיס אילן היוחסין של הדינוזאור מוסיפה לגוף של עדויות הולכות וגדלות לכך שאבות אבותיו של הדינוזאורים התפשטו בעקבות הכחדה המונית קטסטרופלית.
במארס 2010, נסביט וצוות משתפי פעולה שמו יצור מרושע וארוך צוואר מאותה יחידת סלע טריאסית בטנזניה שכינו אותה אסיליסאורוס קונגווה . היצור הזה היה דינוזאורiform - חבר בקבוצה ממנה יצאו הדינוזאורים הראשונים האמיתיים - ואף יותר טוב נראה היה הקרוב ביותר הידוע יחסית לדינוזאוריה כולה. הממצא רומז כי שושלת הדינוזאור התפצלה ככל הנראה מאב קדמון משותף בשלב זה, כלומר, הדינוזאורים הארכאיים ביותר היו אולי כבר לפני 243 מיליון שנה. עד כה בערך 249 מיליון טביעות רגל של מדים דינוזאוריים שנמצאו בין הרי הצלב הקדוש של פולין, שתוארו על ידי חוקרים שונים בהמשך אותה שנה, הוסיפו עדויות לכך שהמדים של הדינוזאורים התגוולו כבר מתחילת הטריאש - זמן לא רב לאחר הקטסטרופה שגזמה את החיים על האדמה בסוף הפרמיאן, לפני 252 מיליון שנה.
Nyasasaurus הוא צעד נוסף קרוב יותר לדינוזאורים האמיתיים הראשונים, והוא ישן בדיוק כמו אסיליסאורוס . למצוא חיה בעלת תכונות כה ייחודיות, דמויי דינוזאורים בטריאס התיכון, מעידה על כך שכבר היו דינוזאורים, או שכבר הוקם גבעול אבותיהם. כך או כך, אורפטור וקרובי משפחה מדרום אמריקה כבר לא יכולים להיחשב כדינוזאורים הראשונים, אלא קרינה מאוחרת יותר של צורות. למרות שהידע שלנו על ניאסאסאורוס הוא מקוטע בלבד - הדינוזאור מיוצג על ידי הימרוס ימני ואוסף חוליות משני דגימות - הדינוזאורפורמוס מציין בכל זאת 12 מיליון שנה נוספות של זמן דינוזאור שפליאונטולוגים רק מתחילים לחקור.
השאלה אם אנו משיגים תצוגה מלאה יותר של Nyasasaurus ובין אם לא, תלויה במזל ובגחמות שיא המאובנים. בעיתון החדש מציינים נסביט וקאוהוטורים כי האופי הנדיר והשברירי של השרידים שנמצאו עד כה משקף כי מדים של דינוזאורים - ודינוזאורים מוקדמים - היו חלקים שוליים במערכות האקולוגיות בהן התגוררו. הדינוזאורים לא שלטו כבר מההתחלה. הם היו בעלי חיים קטנים יחסית, בעלי חיים קטנים, שחיו בעולם שנשלט על ידי ארכוזאורים הקשורים יותר לתנינים. רק ב- Triasic Late and Jurassic הקדומה, כאשר הצטמצמה התחרות הארכוסאורית שלהם, הפכו הדינוזאורים לדומיננטיים. המשמעות היא שהדינוזאורים הקדומים ביותר ואבות אבותיהם מעטים ורחוקים ביניהם ברשומה הטריאסית.
ובכל זאת, כששאלתי את נסביט איך היה נראה ניאסאסאורוס, הוא ציטט מדים אחרים של דינוזאורים ודינוזאורים מוקדמים כתבניות להגבלת הציפיות שלנו. ניאסאסאורוס אולי נראה ממש כמו אסיליסאורוס - חיה קטועה עם צוואר מוארך - אם כי ניאסאסאורוס אולי היה דו- צדדי . ממצאים עתידיים יבדקו את הרעיון הזה, אך העובדה שנשארה כי הפליאונטולוגים סוגרים את האופן בו היו הדינוזאורים הראשונים. ככל שהפליאונטולוגים חושפים דינוזאורים מוקדמים יותר ומדים דינוזאוריים, קו ההפרדה בין השניים נעלם - מדענים מתחילים להחליק את המעבר האבולוציוני בין הדינוזאורים הראשונים לאבותיהם. איזה תפקיד ניאסאסאורוס מילא בטרנספורמציה זו עדיין לא ברור, אך היצור הוא איתות לכך שיותר מעשרה מיליון שנה יותר מהיסטוריה של דינוזאור לא ממוסגר נשאר בסלע.
הפניות:
נסביט, ס., סידור, סי., אירמיס, ר., אנגילצ'יק, ק., סמית, ר., צוג'י, ל. 2010. קבוצת אחיות דינוזאורית מובחנת מבחינה אקולוגית מציגה פיזור מוקדם של אורניתודירה. טבע 464, 7285: 95–98. doi: 10.1038 / nature08718
נסביט, נ., בארט, פ., ורנינג, ש., סידור, סי. צ'ריג, א. 2012. הדינוזאור העתיק ביותר? דינוזאור פורמוס אמצעי מטנזניה. מכתבי ביולוגיה . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
