לבו המת והמתכתי של מאדים קדומים ומוחקים מעגל את השמש - ובשנת 2022, נאס"א תשיק משימה לחגורת האסטרואידים כדי לחקור אותה. חללית Psyche, שתבקר באסטרואיד בעל אותו שם, עברה לאחרונה את סקירת התכנון המקדימה שלה במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה, קליפורניה. בחודש הבא תחליט מטה נאס"א אם להעניק לאישור המיזם בראשות אוניברסיטת מדינת אריזונה אם לאו, להתחיל לכופף מתכת לחללית.
מכיוון שאסטרואיד המטרה הוא אובייקט כה זר ומוזר, המשימה היא חקירה אמיתית. למדענים פלנטריים אין מושג מה הם ימצאו כשיגיעו לשם, ולכן עליהם לתכנן לכל דבר.
"מצב האמנות הוא בורות עמוקה בנוגע למה שאנו מצפים למצוא", אומר ג'ים בל, סגן החוקר הראשי של משימת פסיכה. "אנחנו מנסים להתכונן לכל אירוע, לא משנה איך זה. המכשירים שלנו יבצעו מדידות מעניינות, תצפיות וגילויים שיאפשרו לנו לחבר את ההיסטוריה של אותו אובייקט. "
ההשערה המובילה של הצוות היא שהאסטרואיד הוא הליבה המתכתית שהותכת פעם באיזה גוף פלנטרי שנהרס מזמן. אף אחד לא יודע איך זה נראה - האם נותרו עדיין נתחי מעטפת; האם זה ייראה מובהק ממתכת, חתיך ברזל בחלל; או שמא הוא יהיה מכוסה בסלע, שאי אפשר להבחין בו בעין הבלתי מאומנת מכל אסטרואיד אחר במערכת השמש. והמסתורין של האסטרואיד פסיכה משתרע מעבר להופעתו אל העבר האלים של מערכת השמש.
מדענים פלנטריים חקרו אירועי השפעה - התנגשויות עם חפצים אחרים, כמו מטאוריט שנגח בכדור הארץ ויוצר מכתש - כל עוד הם חקרו כוכבי לכת. אירועי השפעה הם יסודיים במחקר היווצרות פלנטרית וקביעת גיל משטח פלנטרי, אך מידול ההשפעה כלל תמיד גופים סלעיים, ולאחרונה גם קרחיים. כיצד יתכן שגוף מתכת יכול להתמודד עם שטפי דם? איש אינו יודע באמת, ודגמים חסרים את נתוני הקלט הנדרשים על חפצים מתכתיים כדי לייצר תוצאות אמינות. מדענים פלנטריים חוקרים סגסוגות מתכת מעשה ידי אדם, כמו גם מטאוריטים מתכתיים שנפלו לכדור הארץ, אך בחינת פני השטח של פסיכה תספק תמונה חסרת תקדים של השפעות מתכת בקנה מידה גדול.
החקירה של Psyche, אובייקט אקזוטי עמוק, מציגה מונחים חדשים לאוצר המילים הפלנטרי. כולם מכירים הרי געש שנמצאים על הסלע השלישי שלנו מהשמש (וגם על מאדים). Cryovolcanoes - המכונה לעיתים הרי געש קרח - ניתן למצוא בכוכב הלכת הגמד סרס, ירחי מערכת שמש חיצונית וקפואה ואולי פלוטו.
אך יתכן שלפסיכה היו הרי געש פראיים בעברה. "הרעיון הוא שפסיכה אולי שמרה על הרבה מחום שלה לאחר תהליך ההשפעה שקרע את המעטפת והקרום שלו, " אומר בל. "דרך אחת שפלנטות נפטרות מחום שלהן היא באמצעות געש. על כדור הארץ הגעש הסיליקט שלו. ב- [ירח יופיטר] Io, יש סילקאט וגם געש געש עשירה בגופרית. בפסיכה אנו מסתכלים על מקום בו הוא בעיקר נשלט על ידי ברזל מותך, או ברזל וניקל, ואולי גופרית. "מתכות שונות נמסות בטמפרטורות שונות, וכיסים של נוזל מותך מתחת לפני השטח של פסיכה עשויים להתפרץ לפני זמן רב משטח.
"אולי נראה עדויות לכך. אולי לא יהיה בכלל. אבל כיף לשער, "אומר בל.
אם הצוות מוכיח כי נפש היא גרעין פלנטרי, אז ניתן ללמוד את כל מה שנלמד באסטרואיד לגופים פלנטריים ברחבי מערכת השמש - כולל כדור הארץ. החללית תשתמש במגנטומטר ובקרן גאמה וספקטרומטר נויטרונים כדי לבצע מדידות כימיות ומגנטיות של האסטרואיד על מנת לקבוע את הרכבו, והאם הוא, למעשה, גרעין פלנטרי. לאסטרואיד חסר אטמוספרה, והאם יש לו שדה מגנטי טרם נקבע. מה שבטוח, עם זאת, הוא שהוא חשוף לסביבת הקרינה של החלל.
"תאר לעצמך גשם מתמיד של חלקיקי אנרגיה גבוהה באמת שפוגעים על פני האסטרואיד הזה, " אומר פטריק פפלובסקי, חוקר משותף במשימה. "זה יוזם סדרת תגובות שאחת מהן היא פליטה של קרני גאמה." אלמנטים שונים מייצרים פליטות קרני גאמה שונות, ואם הצוות יראה הרבה ברזל וניקל, הם יידעו שהנפש היא הגרעין של ארוך -כוכב לכת.
בהנחה שנאס"א נותנת את הדרך לפיתוח, הצוות יתחיל לבנות ספקטרומטר מוסמך לחלל, יחד עם שאר מכשירי המדע והחללית עצמה. עד אז, הנפש האסטרואיד האניגמטי מתמלא באינספור שאלות ותשובות מעטות יקרות.
"אתה לא טס משימה בסך 750 מיליון דולר אם אתה יודע בוודאות מהן התשובות, " אומר פלפובסקי. וכשמסתיימת המשימה, מאתיים מיליון מיילים משם, אנו עשויים לדעת יותר מתמיד על מרכז הפלנטה שמתחת לרגלינו.
