אם אתה חושב שמיצוי של כפות שעוות אוזניים מהאוזן שלך הוא גס, דמיין שאתה מטפל בצינור כמעט באורך סנטימטר של שעוות אוזניים של לוויתן.
כדי להגן על עור התוף העדין, בסביבות 8 עד 10 מיני לוויתן לווייתן יש תעלות אוזניים אשר אטומות באופן טבעי מהסביבה החיצונית. עם השנים מתחילה לבנות שעוות אוזניים בצינורות הצרים. לווייתנים לא שומעים כמו בני אדם - מרבצי שומן במשפך הלסתות שלהם רטט צלילי בתדר נמוך לכיוון עור התוף שלהם, כך שעווה לא נקלעת לשמיעתם.
בסוף חייו של לוויתן כחול, השעווה יוצרת צינור יציב וקבוע של מה שחוקרים מכנים ככף אוזניים בתעלת האוזן של החיה. בעוד שרוב האנשים עשויים לשקול את הסיכוי לטפל בדברים האלה בצורה לא מגוחכת, עבור מדענים שעוות האוזן מספקת "פרופיל חיים חסר תקדים" של החיה, על פי מאמר חדש שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences .
כמו טבעות עצים, שכבות שנמצאו בתוך אטמי אוזניים של לוויתן כבר משמשות כדי לעזור לחוקרים להעריך את גיל בעל החיים. במחקר חדש זה, מדענים שיערו שלשעווה עשויים להיות יותר סודות לספר.
עקבות של אירועים שהוקלטו מלידה ועד מוות עשויים להותיר את חותמם בשעווה האוזן של הלווייתן. מזהמים כימיים, למשל, מהווים בעיה עבור יצורי אוקיינוס, כולל לוויתנים כחולים בסכנת הכחדה. רבים מאותם מזהמים הצטברו ברקמות השומניות של לוויתנים, אך שומן אינו מצביע על רמזים מתי לוויתן יכול היה להיחשף לאותם כימיקלים. אולי יתקע האוזן.
הלוויתן הכחול בן ה -12 ששימש במחקר זה שטף את החוף בקליפורניה לאחר שנהרג מפגיעת שביתה. (צילום: מישל ברמן- Kowalewskic, מוזיאון סנטה ברברה להיסטוריה של הטבע) עם זאת, בדיקת השערה זו דורשת קבלת חומר זהוב פולשני - משימה קשה בזמן שהלווייתן חי. אולם בשנת 2007 שטף לוויתן כחול בן 12 מטר, מטר וחצי, לחוף ליד סנטה ברברה, מת משביתת אוניות. אטם האוזניים המשוחזר באורך 10 אינץ 'ישב במקפיא במשך כמה שנים, עד שהצוות דגם אותו. הם גם לקחו דגימות מהבלבול שלה כדי להשוות אותו עם השעווה ולקבל פרופילים כימיים של שני החומרים העשירים בשומנים אלה.
שעוות אוזניים מופקדת ברציפות לאורך כל חיי הלוויתן, אך יוצרת שכבות אור וחושכות לסירוגין בפרקי זמן של כשישה חודשים. האור תואם תקופות במחזור החיים של הלוויתן כשהוא ניזון, ואילו החשכה מייצגת זמנים של צום ונדידה. הצוות ביצע ניתוחים כימיים רבים כדי לייצר פרופיל של חיי הלוויתן, כך נאמר ברזולוציה של 6 חודשים.
בתוך השעווה הם מצאו סמנים של הורמון הלחץ קורטיזול, טסטוסטרון מעורר צמיחה, מזהמים כמו חומרי הדברה ומעכבי בעירה וכספית. בדומה לבני אדם, רמות הלחץ של הלוויתן הספציפי גדלו ככל שהתבגרה והכפילו את יעילותן לאורך חייו. הטסטוסטרון הגיע לשיא כאשר הלוויתן היה כבן 10 - גובה גיל ההתבגרות של לוויתנים כחולים זכרים.
המזהמים מספרים סיפור מעניין. מיום הולדתו של הלוויתן ועד גיל 12 חודשים, הופיעו שעווה אוזנית כימיקלים אנתרופוגניים כמו דיכלורודיפניל-טריכלורו-אתנים (הידועים יותר בשם DDT), כלורדנים, דו-פניני פולי-כלורתי (PCBs) ואתי-די-פיניל רב-כליים. בערך 20 אחוז מכלל המזהמים האורגניים של הלווייתן הופיעו בשנה הראשונה זו, מה שמעיד שלמרות שאמא של הלוויתן ככל הנראה עשתה עבודה טובה בהנקה את בנה, אך היא גם העבירה בשוגג רעלים לתינוקה במהלך ההיריון ובאמצעות חלב שלה.
לאחר גמירת הלוויתן, רוב המזהמים שנבנו בגופתו של הלוויתן הגיעו ככל הנראה מקור, זה מקור המזון העיקרי. לווייתנים כחולים יכולים לצרוך עד טונה של סרטנים קטנים דמויי שרימפס בכל יום, ולכן מזהמים קטנים הנמצאים ביצורים הזעירים יכולים להצטבר לאורך זמן בגופו של הלוויתן. המזהמים עובדים גם הם בדרך להפרשות גופניות כמו שעוות אוזניים.
מרקורי, שנכנסת לשעוות אוזניים באותה צורה כמו שאר המזהמים, הגיעה לשני אירועים נפרדים הרבה יותר מאוחר בחיים, תחילה כאשר הלוויתן היה כבן חמש ואז שוב כבן עשר.
גם המזהמים האורגניים וגם הכספית המשיכו להצטבר לאורך חיי הלוויתן, כלומר ככל שככל שהלוויתן התיישן, כך המזהמים שנבנו באוזניו. בערך 90 אחוז מהזהמים הללו הופיעו גם בגליבה, מה שמאשר כי ניתן להשתמש בשתי שפיכה וגם בשעוות אוזניים כסימני חשיפה, אך שעוות אוזניים מספקת שיטת מעקב מתי התרחשה החשיפה.
אטם אוזניים של לוויתן שחולץ (B); חתך של אטם האוזניים (C); וחתך רוחב של אטם האוזניים מוגדל 20X כדי להציג את שכבות השעווה השונות. (תמונה מאת Trumble et al., PNAS) "נאסר על DDT 30 שנה לפני שנולדה חיה זו, אך היא עדיין נחשפה ל- DDT לאורך כל חייה", ציין ראי המחקר סשה אושנקו מאוניברסיטת ביילור בראיון. "הוא נחשף לכימיקלים היסטוריים וגם בהווה, כמו מעכבי בעירה ברומים."
מזהמים כמו DDT וכספית ידועים כגורמים לשלל בעיות לבעלי חיים, כולל הפרעות התפתחותיות ובעיות בבלוטת התריס. בעוד שממצאים אלה אינם מבשרים היטב את בריאותם של יצורי האוקיאנוס - במיוחד כאלה בסכנת הכחדה כמו לווייתן הכחול - החוקרים מתלהבים מהשימוש בכלי השעווה המתועתקים באופן כרוני בכדי להבין טוב יותר את מידת האדם שמתעסקים בבריאות החי הימי. . זה גם מספק לביולוגים ימיים כלי חדש ללימוד אירועי חיי הלווייתנים. החוקרים כותבים "עבור רוב המינים בכוכב הלכת, פרופילים לכל החיים כמו אלה פשוט אינם ניתנים להשגה".
הצוות רומז על אפשרויות המחקר של השעווה. לדוגמה, הם שמו לב שהורמוני הלחץ החלו לזעזע לאחר שהלווייתן עבר גיל ההתבגרות המופעל על ידי טסטוסטרון, מה שמצביע על כך שהאיש הגדול התפוצץ בגלל תחרות ולחץ לזכות בחבר גברת. מצד שני, חלק מהלחץ ההולך וגובר של הלווייתן יכול לנבוע מהצטברות מזהמים, אם כי מחקר זה רק מגרד את פני השאלה. פולסים גדולים של מזהמים, כמו הכספית שנראה בלווייתן זה, עשויים להצביע על כך שהחיה התקרבה לחוף מזוהם (חוף קליפורניה במקרה זה, אולי) או שנחשפה לאירוע זיהום גדול.
Usenko אמר כי "יכולת למדוד מדעית כימיקלים שאינם מתמידים כמו הורמונים שמתפרקים בגוף. "אנו יכולים לשאול שאלות כמו 'האם מזהמים משפיעים על שינויים במצבי לחץ?' ואולי עשו עבודה טובה יותר בטיפול בשאלות האלה. "
בחינת שעוות האוזניים של דגימות מוזיאון ישנות משנות החמישים ואילך, לדעת הצוות, עשויה לחשוף שינויים משמעותיים באוקיינוס ובבריאות יצוריו לאורך השנים. בנוסף, החוקרים אישרו כי השיטה פועלת על לווייתנים אפורים, והם חושדים שהיא צריכה לחול גם על מינים אחרים של לווייתנים. "כלי חדשני זה מגדיל את היתכנותה של הערכה מדויקת של השפעה אנתרופוגנית על כל דבר, החל מאורגניזם אינדיבידואלי למערכות אקולוגיות ימיות", הם כותבים.
אטם האוזן מתחיל ללא ספק לחשוף את סודותיו. בינתיים, חוקרי לווייתנים עשויים לחגוג יותר מפחות צורך לטפל בגלישת לוויתן, קקי ודם - עד כה האמצעים המקובלים לחקר בריאות הלוויתנים, וכנראה אפילו לא נעימים יותר מאשר טיפול בצינור ענק של שעווה בת שנים, אפילו למרות שעל פי הדיווחים יש לריח האוזן ריח דגי חריף. "זה לא משהו שאתה רוצה ללבוש על הבגדים שלך, זה מסתובב איתך לזמן מה, " אמר Usenko.
