על מנת ששבע גורי האריה החדשים של גן החיות הלאומי יוכלו להופיע עד לתאריך היעד של אמצע דצמבר, על הגורים להיות מסוגלים להשתכשך ולפתור את דרכם על פני החפיר שמקיף את בית הגידול האריות. ביום שלישי, ארבעת הגורים בני השמונה שבועות, הראשון מבין שני המלטות שזה עתה נולדו, עשו את מבחן השחייה שלהם, רובם עברו בצבעים מעופפים.
הארבעה נולדו בסוף אוגוסט לאריה האם, שרה. כעבור שלושה שבועות בלבד, נבאייב, אחותה של שרה, ילדה את המלטה של שלוש גורים, והביאה את המספר הכולל של הגורים שגדלו בגן החיות לשבע. האריה הזכר של גן החיות, לוק, הוא האב הגאה בכולם.
"הם עשו ממש טוב. היינו מרוגשים. כולם שחו, וזה הדבר הראשון שאנחנו מצפים לו, " אומר קרייג סאפו, אוצר אריות, נמרים, וכן, דובים בגן החיות הלאומי.
סאפו אומרת ששחייה היא מולדת אצל רוב היונקים, כולל בני אדם. בעוד שחתולים (וגורי אריה) בדרך כלל לא נהנים מהמים, גורי גן החיות אכן צריכים להיות מסוגלים לשלוף עצמם מהחפיר במקרה שהם נופלים.
"בדרך כלל, כשחתול פוגע במים, הם מתחרפנים, והם מתחילים לנפוח ולזרוק מים לכל מקום, וזו לא תגובה לא טיפוסית", אומרת ספו. לפני מספר ימים חשפו שומרי גן החיות את גורי האריות לאגן מים כדי לתת להם פריימר כשהם רטובים. הגורים לא "התחרפנו", מה שסימן לשומרים שהגיע הזמן לחתוך אותם בחפיר ההוא ולתת להם לשחות.
שתי הגוריות הראשונות שלפו את עצמן מהמים ללא כל עזרה מהשומרים. השלישי היה זקוק למעט עזרה, מכיוון שהיה מעט קצר מכדי לדחוק את קרקעית החפיר בכפות רגליו. הגור הרביעי היה מעט מוטעה, והחל לשחות החוצה אל החלק הגדול יותר של החפיר, הרחק מהשומרים. "היא שחה ממש טוב", אומרת סאפו. "הניחוש שלי הוא שהיא פשוט רצתה להיות רחוקה מאיתנו ככל שיכולה להיות. אני חושבת שהיא הצליחה מאוד, ואני חושדת שהיא יודעת לאן ללכת כדי להיות בטוחה." כל השחיינים מתועדים היטב עם מצגת וסרטון בעמוד הפליקר של גן החיות.
שומרי גן החיות החליטו להעלות את כל שבע הגורים לתצוגה בו זמנית, מה שאומר שגם הגורים של נבאביף, כיום בני חמישה שבועות, יצטרכו לעבור את מבחן השחייה שלהם. השומרים יצטרכו גם להכיר את שני המלטות הנפרדות זה לזה, כדי להיות בטוחים שכולם מסתדרים. לבסוף, כל הגורים יצטרכו לחסן נגד כלבת לפני שיוצאים לצפייה, ירייה שהם צריכים להיות בני שתים עשרה שבועות כדי לקבל. אז אם הכל מתנהל לפי התוכנית, על המבקרים להיות מסוגלים לראות את הגורים בתצוגה בדיוק בזמן לחגים.
