הבריטי הממשלה החלה במאמץ צנע וביקשה מכל המחלקות להיערך לקיצוץ מימון של 25 אחוז ומעלה. זה כולל מדע. חוקרים מדברים על כיבוי סינכרוטרונים, ניתוק ההשתתפות בבריטניה בקריידרדר הגדול ואובדן דור שלם של מדענים פוטנציאליים. עם זאת, מדאיגים עוד יותר הערות בשבוע שעבר ממזכיר העסקים של הממשלה, וינס כבל, שקרא לקצוב מחקר במצוינות ואמר כי "אין הצדקה שכספי משלמי המסים משמשים לתמיכה במחקר שאינו מועיל מבחינה מסחרית ולא תיאורטית. יוצא מן הכלל."
מי קובע מה מועיל מבחינה מסחרית או - קשה עוד יותר להצליח - מצטיין תיאורטית? וכל מערכת לבדיקת עמיתים טובה צריכה כבר לבחור רק במדע המצוין שניתן לממן; יש כמעט תמיד מדע טוב יותר מכפי שיש כסף עבורו.
מה שכבל באמת קורא לה הוא נימוק של מחקר בסיסי (המכונה לעיתים "מחקר שמיים כחולים") שעל פני השטח נראה שאין לו מטרה מלבד הגשמת סקרנות. הוא לא השמרן הפיסקלי הראשון ששאל מדוע הממשלה צריכה להוציא כסף על סוג זה של מחקר. אתם אולי זוכרים את הסנטור האמריקני וויליאם פרוקסמיר ואת פרסי גיזת הזהב שלו בשנות השבעים והשמונים. פרוקסמיר הדגיש דוגמאות לבזבוז ממשלתי בזבזני, ואחת ממטרותיו לעיתים הייתה הקרן הלאומית למדע (NSF), המממנת נתח טוב של מחקר בסיסי בארה"ב. לפרוקסמייר היה קל לשאול מדוע NSF מוציא כסף על דברים כמו סתת לסת בפרימטים מכיוון שהוא לא עשה כל מאמץ להבין את ההשפעות הגדולות יותר של המחקר (המחקר העיקרי, למשל, קשור לאופן בו בני האדם מגיבים במרחבים מוגבלים).
אם מדענים לא יוצרים פריט שניתן למכור ברווח או בפיתוח תרופה לסרטן, החשיבה עוברת, הם בטח מבזבזים כסף. אבל המדע אינו כזה. אינך יכול ליצור תרופה לסרטן אם אינך מבין כיצד מתפתח סרטן ברמה התאית. ולא ניתן לתכנן את הנורה ללא ידיעה כיצד המתכת בפנים מגיבה בגז ובחשמל.
מחקר בסיסי בפיזיקה הוביל להתפתחות הטרנזיסטור, מוליכים למחצה ומחשבים. מחקר במימון NSF הוביל במיוחד לאינטרנט ולגוגל. מחקרים על אנזימים חיידקיים, שהובילו ל- DNA רקומביננטי, סללו את הדרך לביוטכנולוגיה. זה סוג של מדע המהווה את עמוד השדרה של גילוי והתפתחות כלכלית.
הקרן הלאומית למדע הוקמה לפני 60 שנה מתוך הכרה זו בחשיבות המחקר הבסיסי למאמצי המדע והכלכלה של האומה. זה צמח מתוך דיווח של ונבר בוש, היועץ המדעי הראשון של האומה, בו כתב:
מחקר בסיסי מוביל לידע חדש. זה מספק הון מדעי. זה יוצר את הקרן שממנה יש לשאוב יישומים מעשיים של ידע. מוצרים חדשים ותהליכים חדשים אינם נראים בגדלים מלאים. הם מבוססים על עקרונות חדשים ותפיסות חדשות, אשר בתורם מפותחים בקפידה על ידי מחקר בתחום הטהור ביותר של המדע ...
מדינה שתלויה באחרים לצורך הידע המדעי הבסיסי החדש שלה, תהיה איטית בהתקדמותה התעשייתית ותחלוש במצבה התחרותי בסחר העולמי, ללא קשר למיומנותו המכנית.
מדע - כולל מחקר בסיסי - אינו בזבוז כספי משלמי המס. זו השקעה בעתיד שלנו. הבריטים אולי ירצו לזכור את זה לפני שהם יחתכו מימון מדעי בשם הצנע.
