מדענים מאמינים שהיעדרם של ציפורים המפוזרות זרעים מדלל את היערות באי גואם. תצלום של יצחק צ'למן
המבקרים ביערות של גואם מוצאים אותם שקטים עד כדי כך: לא ניתן לשמוע שום ציוץ של ציפורים מעל לראש. אבל מתחלשים בצללים על האדמה הם נחשים, שאורכם כל מטר מטר. נחשי עץ חומים עשו את הופעת הבכורה שלהם בגואם, האי הדרומי ביותר בארכיפלג מריאנה, כאשר תושבי האי בונים מחדש לאחר מלחמת העולם השנייה. סביר להניח שהן היו עצירות במשלוחי עצים לכיוון צפון דרך האוקיאנוס השקט מגינאה החדשה. הם החלו במהירות לחגוג על הציפורים והלטאות הקטנות שגילו ביערות הצפופים של גואם, וחופשיות להחליק דרך השטח ההררי ללא טורפים משלהם - הם השלימו פלישה לאי בקצב של קילומטר אחד לשנה. בסוף שנות הארבעים של המאה הקודמת, היערות השתתקו ברובם, וכעת, כל מיני הציפורים הילידים של גואם הם היסטוריה.
בסתיו האחרון פרסמו מדענים מאוניברסיטת רייס ואוניברסיטת גואם את אחד המחקרים הראשונים על עופות היער שנכחדו באי, הכוללים מינים כמו יונת הפרי של מריאנה, לוכד זבובים וגוזרת רופוס. הם התמקדו באופן בו היעדרם של ציפורים גרם לדבוק באוכלוסיית העכבישים, שגדלה פי 40 באיים מאשר באיים הסמוכים.
כעת החוקרים מפנים את תשומת ליבם לנושא היערות הדקיקים של גואם - תוצאה, כך הם מאמינים, גם בגירעון הציפורים. בקיץ הקרוב ישיקו מחקר של ארבע שנים על 16 מיני עצים, ובוחן כיצד אובדן הציפורים, המפזר זרעים, משפיע על תפוצת העצים.
נחש העץ החום מחק כמעט את כל מיני הציפורים של גואם מאז הוצג במלחמת העולם השנייה. תצלום של יצחק צ'למן
המחקר מקורו ברגע א-חה שהיה לאחרונה המדען הראשי האלדר רוג'רס בעת שערך מחקר נוסף לפיזור זרעים ביערות גואם. "שמתי לב כי נראה שיש הרבה פערים וכי קשה למצוא מינים של עצים חלוצים - כמו פפאיה וסומאק - בגואם, בהשוואה לאיים הסמוכים", הסבירה ל- Surprising Science. היא גילתה שלמעשה ישנם פערים רבים ככל האפשר בגואם ליחידת יער.
בעצי החלוץ, שהם הראשונים להופיע לאחר שיבוש במערכת האקולוגית ומשגשגים באור השמש המלא של שטחים פתוחים ביער, יש זרעים קטנים הצורכים עופות קטנים. "בלי ציפורים להזיז את זרעיהם למקומות שטופי שמש אלה ביער, יתכן שהעצים הגדלים במהירות הזו ינבצו פחות או יגדלו למלוא גודלם, " שיער רוג'רס.
הבעיה בדילול כזה היא שיכולה לשנות את מבנה היערות של גואם. "יש חשש שעשוי להתמלא בשטחים פתוחים ולהתחיל להיראות יותר כמו גבינה שוויצרית מאשר יער חופה סגור", אמר רוג'רס. במילים אחרות, מה שהיה פעם יערות קרירים וחשוכים יכול להפוך ליערים חמים ופתוחים.
ישנם הסברים אפשריים לדילול העצים: מחלת יער שלא נחשפה עשויה להיות מכוונת למינים חלוצים, או שיונקים כמו חזירים ואיילים עשויים להיות בעלי טעם עז לעצים. אך לדברי רוג'רס, אין ראיות חזקות התומכות באף אחד מהתרחישים הללו. המחקר הקרוב ינסה לקבוע את הגורם באופן סופי.
יונת הפרי של מריאנה הונעה להכחדה על ידי נחש העץ החום בגואם והיא בסכנה גבוהה באיים אחרים בארכיפלג מריאנה. תצלום של יצחק צ'למן
לשם כך, החוקרים יכרתו עצים בודדים בנקודות שונות בתוך יערות גואם, ויצרו פערים חדשים ביער. הם גם יסירו עצים ממקומות בשני איים סמוכים שעדיין מלאי ציפורים. לאחר מכן הם יפקחו על כמה זמן לוקח למלא את החללים ושימו לב אילו שתילים משגשגים בגואם לעומת האיים האחרים. נראה כי כדי להשיג את תוצאותיהם הם הורסים את מה שהם מנסים ללמוד, אך בפועל הם מורידים אחוז זעיר מעצי האי - 20 בסך הכל.
מצבו של גואם דומה למצבם של אזורים טרופיים ברחבי העולם. בהצהרה נמסר כי "בעלי חיים המעורבים בפיזור זרעים נמצאים בירידה בהרבה יערות טרופיים ברחבי העולם". "חשוב מאוד להבין את ההשלכות של הירידות הללו." עד כה מדענים בדקו את תפקידם של יונקים בסכנת הכחדה כמו לימורים, צבים ענקיים (PDF) ופילי יער אפריקאים (PDF) בפיזור זרעים, אך המחקר הקרוב יהיה אחד מהראשונים שהתמקדו בציפורים בסכנת הכחדה.
זהו גם המחקר הנדיר שבדק מה קורה כאשר פיזור הזרעים חדל לחלוטין - גואם הוא המקום היחיד בעולם שחווה אבדן עופות של יער באי שלם בעידן המודרני. "המצב בגואם - שהוא טרגי - מספק לנו הזדמנות ייחודית לראות מה קורה כאשר כל שירותי פיזור הזרעים הניתנים על ידי בעלי חיים אבודים ממערכת אקולוגית שלמה", אמר דנהאם.
הנחשים, בינתיים, ממשיכים לשלוט באי גואם. משרד החקלאות האמריקני לוכד בכל שנה כ 6, 000 נחשי עץ חומים, ובכל זאת ישנם עדיין כמעט שני מיליון החלקה סביב האי. המדבקות הנחששות ביותר מכילות 14, 000 מהזוחלים לכל מייל רבוע - אחד מריכוזי הנחש הגבוהים ביותר בעולם.
בפברואר החלה מחלקת החקלאות בטקטיקה חדשה להתמודדות עם בעיית הנחש: הטלת עכברים מתים שרוולים באצטמינופן, הקטלני בעיניהם, לג'ונגל. "אנחנו לוקחים את זה לשלב חדש", דניאל סגן המחלקה הסניף של החקלאות המתמקד בשירותי חיות הבר בהוואי, גואם ואיים אחרים באיים השקטים בארה"ב, אמר בראיון שפורסם לאחרונה. "באמת שאין שום מקום אחר בעולם עם בעיית נחש כמו גואם."
