מה לעזאזל הוא בלבנדר - ואיך נוכל להפיק מהם יותר?

ג'ף בריגלר נשען עם הפנים כלפי מטה בזרם מיזורי מקפיא. מדען המשאבים במיזורי מציץ דרך שנורקל וספוג לבתי השחי עטויים חליפות בגד הים שלו, מציץ תחת סלעים וגשמים לתוך נקיקים חשוכים מתחת למים. כך אתה מחפש את הניצולים הנדירים וחמקמקים מהתקופה הפחמימנית, הידועים בדרך כלל כנופאי גיהינום.

תוכן קשור

• דרקוני מערות קיימים - וחיסכון בהם יכול להיות המפתח להגנה על שתיית מים

כשהוא מגיח, בריגלר אוחז ביצור מתפתל, חלוקי נחל ובעל כנות, בגודל של זרועו של אדם. הנחש הדקיק הזה הוא בעצם הלנדר של אוזרק בסכנת הכחדה - אם כי ייתכן שהתקן הזה משתנה. החיה שברגלר מפיל לשקית רשת כחולה, נולדה בשבי ושגשגה בטבע כנגד כל הסיכויים, בזכות סדרת ניסויי שימור של גן החיות של סנט לואיס.

הלבנדרס היו בעבר נפוצים במזרח ארצות הברית, אבל יש סיבה שסביר להניח שלא נתקלתם באחד מהם. שתי תת-המינים, האוזארק ומזרחיות הגיהנום המזרחיות, חיות אך ורק במים קרירים ונעים במהירות ורגישים לזיהום ולשינויים בבית הגידול. הם גם חמקמקים להפליא: אפילו אנשים שמבלים את כל חייהם בדייג ושייט בנהרות המלאים בהם כמעט ולא רואים כאלה. הם נוטים להסתתר בסדקים או מתחת לסלעים ואינם פעילים במיוחד בשעות האור ..

"מעולם לא ראיתי אחד בחיי עד שהתחלתי [בתור הרופא הפטולוג של מיסורי] בשנת 2000", אומר בריגלר. "עשיתי ציפה על נהר בשנת 2000 ומצאתי את הראשון שלי ... זה היה בערך 20 סנטימטרים, זה היה קצת מפחיד כי הוא גדול. שני הדברים הגדולים ביותר שקפצו לעברי היו כמה שטוח ראשו ועבור חיה כה גדולה עד כמה עיניה חרוזים. "למען האמת, שודדי הגהינום הם הדו-חיים הגדול ביותר בצפון אמריקה, באורך של עד 30 סנטימטרים.

בריגלר, מומחה לדו-חיים ילידים, הזמין מחקר שברר כיצד מתנהל המין. הממצאים היו מפוכחים: לפני כחמישים שנה, היו דברים כמו 28, 000 עד 30, 000 מכספי האוזרק בטבע. בשנת 2006 המספר ירד לשפל של 1, 500 בלבד. האשמה היא לפחות חלקית על האשמה: הסלעים והנקיקים שעליהם מסתמכים מכבי הגיהינום מתמלאים במשקעים ובלחות מנגר מעשה ידי אדם, ומשאירים להם פחות מקומות להסתתר ולציד.

"מיד דחפתי לרשום כמוכני גיהינום כמין בסכנת הכחדה במדינת מיזורי, " אומר בריגלר, שהתאמץ במחלקת השימור במיזורי לצורך הגנתם. "זה היה רשמי בשנת 2003 כי גם אוזרק וגם מכבי הגיהנום המזרחיים התווספו לרשימה בסכנת הכחדה."

באותה עת, העתיד לא נראה טוב עבור מפרצי גיהינום. שלושה מכשולים מרכזיים עמדו בדרך להחלמתם. ראשית, הגורמים העיקריים לירידתם החדה הובנו בצורה גרועה. שנית, כמעט אף אחד מלבד מדענים ודייגים אפילו לא שמע על הדברים. ולבסוף, איש מעולם לא הצליח לשדל את המין להתרבות בשבי.

שיתוף פעולה בין מחלקת השימור במיזורי עם גן החיות של סנט לואיס החל להפוך את הדברים בכל שלוש החזיתות.

הרעיון הגדול, שהוצע לראשונה על ידי חובב הגיהנום המנוח ומנהל אוספי החיות לשעבר רון גוטנר, היה לבנות נחלי אוזרק מדומים בגן החיות. הוא חשב שעל ידי שכפול של גידול טבעי בסביבה האפשרית של הגהינוס, הם עשויים להיות מסוגלים לשדל אותם כדי להתחיל להתרבות. בשנת 2004 בנה גן החיות את הראשון משלושה מסלולי מרוץ, או נחלים מלאכותיים שונים.

"ידענו שהחלל יהיה חשוב", אומר ג'ף אטלינג, אוצר הרפטולוגיה בגן החיות של סנט לואיס. "ידענו שרבייתם באקווריום מחוץ למדף לא תעבוד. אז תכננו מערכת עם 60 מטר מים זזים. בנינו גם כמה נחלים בגובה 40 מטר. לכל אחד מהזרמים הללו אוכלוסייה גנטית ספציפית. "שמונה מכספי הגיהנום שוכנו בכל זרם מלאכותי, מה שמאפשר לנקבות לבחור עם הזכרים להתרבות.

בשנת 2007 הופיעו ההמונים הראשונים של ביצי הגיהנום באחד הזרמים המלאכותיים. אך הם לא הצליחו להתפתח לבלנדרים לתינוקות. התברר שהבעיה הייתה באיכות הזרע, שנמצא כי זנבות כפופים ותנועתיות ירודה כשהוא נראה מתחת למיקרוסקופ. איש לא הצליח להבין מה גורם לזרע המעוות עד שהצוות בגן החיות החל לחשוב על כך שביצי הגיהנום הדומות יותר לביצי דגים מאשר לביצי סלמנדרה.

"עברנו קצת על ספרות החקלאות וגילינו כי בקרב דגים, ייצור הזרע ואז ההפעלה במים מושפעת מריכוז יונים ומוצקים מומסים, " אומרת אטלינג. "אז התחלנו לשחזר את המים מאפס עם כל ריכוז המינרלים שווה לזה של נחל אוזארק. תראו והנה זה עבד. "

התבוננות בביולוגיה של דגים הייתה בעלת משמעות מסוימת של אבולוציה. Hellbenders הם בני משפחה ותיקה מאוד של סלמנדרות הדומים במקצת לחוליות היבשתיות הראשונות שיצאו מהמים והחלו לחיות ביבשה. במונחים אבולוציוניים הם יכולים לעזור להמחיש את המעבר מדגים לעבר צורות מגוונות כמו דינוזאורים, תנינים ויונקים.

שודדי הגיהנום הראשונים שזכו לשביתה בקעו בשנת 2011, וגן החיות מייצר יותר מדי שנה מאז. עד היום שוחררו לטבע 3, 600 אוזארק ומוכרי הגיהנום המזרחיים.

מכיוון שהאיומים על מכנוני הגהינום משתנים ממקום למקום, מדענים הקפידו לשחרר אותם בגילים וגדלים שונים. אם הקטנים נאכלים על ידי טורפים כמו נחשי בס או כותנה, הם מתערבבים בגדולים. או אולי מיטבולי הגיהנום הקטנים יותר מסוגלים להימלט מכמה טורפים מכיוון שהם יכולים להסתתר בכמה סדקים קטנים יותר. כך או כך, החוקרים מגדרים את ההימורים שלהם.

מפתח להצלחת הפרויקט הוא שמירה על גנטיקה של הלנבנדר הייחודית לזרם נתון. כל כובעי הגיהנום הבוגרים ששימשו לגידול במסלול מירוץ מסוים בשנה מסוימת נאספו מאותו נתיב מים, וצאצאיהם יוחזרו רק לאותו נתיב מים. בעוד שמספרם של הלנדנדר היה מדולדל באופן חמור ברחבי מיזורי, הם רק הוצאו מאה אחוז (או נכחדו מקומית) מנתיב מים אחד, נהר המרמק.

בריגלר אומר שהוא מצא את שאריות האוכלוסייה בקושי בזמן להציל אותם. "בנהר Meramec ... עבדנו קשה מאוד כדי למצוא ציר גידול. היו לנו ארבעה זכרים בודדים במסלול מירוץ אחד במשך שנים, מחכים [שיימצאו נקבות מהנהר הזה כדי לשמור על ה- DNA שלהם]. יש לנו עכשיו נקבה אחת - משהו להתחיל איתו. "

הגישה המסורתית של גידול שבוי מזכירה את סיפורם של אדם וחוה: זיהו נקבה אחת וזכר אחד, הניחו אותם במתחם יחד בזמן המתאים של השנה, והמתינו להם שירדו לעסקים. זה לא תמיד עובד. גני חיות ברחבי העולם התקשו מאוד לגרום לפילים שבויים להתרבות - ואפילו לא מתחילים לעבוד עם זואדות בפנדות. תורת גן החיות של לואי עשויה להיות טובה לעקוב אחריה: לדמות את הסביבה הפראית ולאפשר לבעלי חיים לבחור את בני הזוג שלהם.

"אני חושב שזה הולך להיות גל העתיד", אומרת אטלינג. "יהיה קל יותר עם מינים קטנים יותר מכיוון שאתה לא צריך הרבה אדמה. עלינו לקבץ קבוצות של בעלי חיים כדי שיוכלו לעשות בחירות. "

המדענים יודעים שהפרויקט עובד מכיוון שבריגלר מוצא באופן קבוע בונות גיהינום משוחררות בטבע. לכל מפרצי הגיהנום ששוחררו יש תג משובץ תחת הזנבות שלהם עם ברקוד מכוסה.

"כשאני שם בחוץ, כשאני מרים אחת כזו, יש לי אינטואיציה שהיא הייתה משוחררת בשבי", אומר בריגלר, שמתייחס לעצמו בעמוד הפרופיל שלו כ"לחיש הלנבנדר ". "לפעמים הצבע שלהם קצת שונה. ראיתי אלפי מכספי גיהינום. אני יודע היכן נמצאים בעלי חיים מסוימים בכל יום. באיזה חור הם נמצאים, איזה סלע. למען האמת, הזמנתי כמה אנשים במהלך השנים ... אני לא יודע, יש לי פשוט אינטואיציה לזה. "

עלייתם של כובעי הגיהינום בטבע היא התחלה. אך עדיין לא טופלו בחלק מהאתגרים הבסיסיים העומדים בפניהם. בריגלר טוען כי שקיעה שנגרמה בגלל נגר מחרשות ופעילות אנושית אחרת היא ככל הנראה חלק אחד ממנה. מזהמים כימיים עשויים גם הם להיות גורם. מינים פולשניים כמו בס גרגמוטים וסרטנים המועברים סביב בדללי פיתיון עשויים גם הם להשפיע על מספר הלנבנדר. הבעיה היא, איומים אלה המושפעים על ידי האדם שזורים זה בזה.

בהתחשב בלא נודעים אלה, תוכנית גידול הלנבנדר השבויה מהווה יותר פער של עצירה: היא קונה את זמן האוכלוסייה. אבל אם התוכנית הסתיימה, יש להניח כי מכבי הגיהינום היו שוב בדרכם להכחדה.

באופן זה, מצוקתו של הלובנדר דומה לזו של החמוס עם רגליים שחורות. לאחר שנחשבו שכמעט נכחדו, כיום משוחחים קרוביהם הרחוקים של חמוסים ביתיים באוכלוסיות שבויות שגדלו על ידי המכון לביולוגיה לשימור סמיתסוניאן. הם מתרבים בטבע, אך בסופו של דבר המגפה חוזרת וה חמוסים ילידי הבר נכנעים למחלה. רבייה הנגרמת כתוצאה מצוואר הבקבוק הקשה באוכלוסיה גורמת גם למומים גנטיים. אם כל ההוצאות על תוכנית גידול החמוס עם רגליים שחורות נפסקות למשך 20 שנה, הן כנראה היו נכחדות.

לבלנדרים פראיים בדרך כלל יש תוחלת חיים ארוכה יותר ממה שחמוסים עם רגליים שחורות עושות. החמוסים בדרך כלל חיים שלוש או ארבע שנים בטבע, בעוד שבלוני הגהינום יכולים להגיע לשנות השלושים המוקדמות לחייהם. אריכות ימים זו עשויה להפוך את תכנית הגידול והמלאי של מיזורי לעמידת יותר. גם אוזרק וגם מכבי הגיהנום המזרחיים נהנים גם מהתערבות שהחלה הרבה יותר מהר מאשר לחמוסים עם רגליים שחורות. יש להם גנטיות גנטית באוכלוסיות השבויים שלהם, שכל מדען שמגדל חמוסים עם רגליים שחורות כנראה יסחר באצבע זרת.

"אם היית שואל אותי לפני עשר שנים, הייתי אומר שיש סבירות גבוהה מאוד שהם ייעלמו מהמדינה הזו, " אומר בריגלר. "אנחנו קונים זמן ואנחנו קונים דורות עכשיו. בעלי חיים אלה יכולים לחיות בגיל 25 עד 30. אז מה שאנחנו מוציאים שם בחוץ מקבל אותנו 50 שנה אולי. "

חמישים שנות ביטחון ואילו מדענים מגלים כיצד ניתן לבלום את האתגרים העומדים בפני כובעי גיהנום ילידי פרא? זו עסקה די טובה. כדי להגיע לשם היה על גן החיות להתחייב גדול, והקצה כמה עובדים במשרה מלאה לטיפול בדו-חיים השבויים למרות העובדה שהמבקרים לא היו מקסימים עליהם כמו זברות או אריות.

"זו ממש מסירות מצד המוסד להציב אנשים רבים על מין אחד", אומר אטלינג. "זה כנראה אחד הדברים הכדאיים ביותר שהייתי חלק בהם אי פעם."