איש לא יכול היה לראות את האסון מתקרב. דינוזאורים עקבו זה את זה ונדחו בירקות שופעות כמו שהיו במשך למעלה מ -170 מיליון שנה. פטרוזאורים זינקו באוויר, מזוזאורים התיזו בים, ויונקים זעירים שרקו ביער על מה שהיה עוד יום נוסף בקרטיקון המאוחר.
ואז העולם השתנה ברגע. נתח של סלע חוצני שברוחבו 6 קילומטרים הוטח במה שבסופו של דבר נודע כ חצי האי יוקטן של מקסיקו. ההלם היה גרסה בקנה מידה של כוכב לכת של ירי. כדור הארץ לעולם לא יהיה אותו דבר.
אבל מה קרה בפועל ביום שהאסטרואיד היכה? על ידי סינון דרך שיא הרוק, מומחים מקימים חזון סיוטי של אחד הימים הגרועים בתולדות כוכב הלכת שלנו.
קל להעריך חלק מהנזקים. המכתש שנוצר כתוצאה מההשפעה הוא בקוטר של יותר מ -110 מיילים, צלקת מסיבית המכוסה על ידי מפרץ מקסיקו. אבל השטן נמצא בפרטים הגיאולוגיים במקומות ברחבי העולם, כמו למשל סימנים של צונאמי מסיבי סביב חופי המפרץ. הפגיעה פגעה בעוצמה רבה כל כך ועקרה כל כך הרבה מים שתוך 10 שעות גל אדיר קרע את דרכו לחוף.
מה שהסתדר הוא בלגן גאולוגי: חול אוקיינוס על מה שהיה יכול להיות אדמה יבשה, ומאובנים של צמחי אדמה באזורים שהיו צריכים להיות האוקיאנוס, בשפך מעורבב של משקע עתיק. בחלק של העולם בו התרחש הצונאמי, שכבות אלה מסמנות גבול אלים בין היום האחרון של הקרטיקון לראשון של התקופה שלאחר מכן, הפליאוקן.
לא שההשפעות היו מוגבלות לאזור ההשפעה. הפיצוץ הספיק בכדי לגרום להפרעות גיאולוגיות, כמו רעידות אדמה ומפולות רחוקות, כמו ארגנטינה - מה שיצר בתורו צונאמי משלהן.
עם זאת, מסוכנים כמו הגלים לחיים בחצי הכדור המערבי, אולם החום היה גרוע יותר.
כשהאסטרואיד חרש לכדור הארץ, נורו חלקיקי סלע ופסולת אחרים זעירים באוויר. גיאולוגים מצאו את הקטעים האלה, שנקראים כדוריות, בשכבה בעובי של 10 ס"מ בכל רחבי העולם.
"האנרגיה הקינטית המועברת על ידי כדוריות אלה היא ענקית, בערך 20 מיליון מגה-טון בסך הכל או בערך האנרגיה של פצצת מימן אחת ברווחים של שישה ק"מ ברחבי כדור הארץ, " אומר הגיאולוג באוניברסיטת קולורדו, דאג רוברטסון. כל האנרגיה הזו הוסבה לחום כאשר הכדורים הללו החלו לרדת דרך האטמוספרה 40 מיילים למעלה, בערך 40 דקות לאחר הפגיעה. כפי שרוברטסון ועמיתיו כתבו במאמר שכותרתו "הישרדות בשעות הראשונות של הקנוזואיק": "במשך כמה שעות לאחר ההשפעה על Chicxulub, כדור הארץ כולו היה שטוף בקרינת אינפרא אדום עזה מהכניסה מחדש לבליטה."
כדור הארץ הפך לעולם בוער. חיכוך הנפילה הפך את כל כדורית לפיד ליבון שחימם במהירות ובדרמטיות את האווירה. כל יצור שלא מתחת לקרקע או לא מתחת למים - כלומר רוב הדינוזאורים ואורגניזמים יבשתיים רבים אחרים - לא יכול היה לברוח ממנו. בעלי חיים שנלכדו בשטח פתוח אולי מתו ישירות מכמה שעות מתמשכות של חום עז, וההתפוצצות הבלתי נלאית הספיקה במקומות מסוימים להצית צמחייה מיובשת שהציבה את שריפות האש.
לפחות ביבשה, חלק גדול מחיי הקרטיקון עשויים להתבטל תוך שעות ספורות. דופק החום ותופעות הלוואי שלו בלבד הביאו בחוזקה למגוון החיים. אך המצב התברר עוד יותר.
הכדוריות הזעירות הללו (בעובי של כשלושת מאיות סנטימטר) נמצאו בהאיטי בנקודה בסלע המסמנת את המעבר מהקרטיקון לפליאוגן (גבול K-Pg, לפני 65 מיליון שנה). כאשר הם נפלו חזרה לכדור הארץ הם היו מחממים את האווירה ורוחצים את כל היצורים החיים בחום עז. (דיוויד א. קרינג) "ההשפעה על האקלים הייתה אדירה", אומר רוברטסון. "אבק ופיח מההשפעה והשריפות היו יוצרים 'חורף אימפקט' עם אפס שמש שמש מגיע למשטח כדור הארץ למשך שנה בערך." גיאולוגים יכולים לראות זאת ישירות כשכבת פיח דקה שתואמת את השכבה שבין הקרטיקון והתקופה שלאחר מכן - המכונה גבול K / Pg - בכל רחבי העולם.
אורגניזמים שהצליחו איכשהו לשרוד את החום העז והשריפות עמדו כעת בפני איום חדש. "אובדן אור השמש היה מבטל את בסיס הפיטופלנקטון של כמעט כל שרשראות המזון המימיות וגורם קריסה מוחלטת של מערכות אקולוגיות מימיות, " אומר רוברטסון, וגם צמחים יבשתיים נשללו מאור שמש יקר לפוטוסינתזה. בסך הכל, מה שהאבולוציה שלקחה 180 מיליון שנה לבנות יכול היה להיות קיצוץ בפחות מחייו של רקס טירנוזאורוס אינדיבידואלי. המוות הגיע במהירות בסוף הקרטיקון.
קשה למצות את מפקד הנזקים באופן חלקי, אומר רוברטסון, מכיוון שדינוזאורים זוכים לתשומת לב בלתי מידתית. אבקה ופלנקטון, מציין רוברטסון, למעשה מספקים תמונה מעודנת יותר של מה שקרה בעקבות הפגיעה. עם זאת, התיעוד המאובני הזמין מראה שכ 75 אחוז מהמינים הידועים נעלמו לחלוטין, וכנראה שהדברים לא היו ורודים עבור הניצולים. "סביר להניח כי 25 אחוז מהמינים ששרדו היו בעלי תמותה כמעט מוחלטת, " אומר רוברטסון, אך אורגניזמים ברי מזל אלה היו אלה שהצליחו להקים את הבמה ל -66 מיליון השנים הבאות של ההיסטוריה האבולוציונית.
מדענים ימשיכו לעקוב אחר הפרטים. מי יכול היה להתנגד לאחת מתעלומות הרצח הגדולות בכל הזמנים? אבל יש עוד משהו שממשיך למשוך את תשומת ליבנו לאותו יום נורא, נורא, לא טוב, רע מאוד לפני 66 מיליון שנה. אנו חוגגים דינוזאורים בגלל הדומיננטיות ארוכת השנים שלהם על פני כדור הארץ, לוקחים אותם כמובילים להצלחה. אבל אם הם יכולים להיהרס כל כך מהר ובלתי הפיך, היינו יכולים לסבול גם אותו גורל. בהתבוננות בתיעוד העתיק של המוות העולמי, אנו עומדים בפני התמותה של המין שלנו והשאלה מה ההישרדות לטווח הארוך שלנו עשויה לדרוש מאיתנו.
