לפני שישים ושש מיליון שנה, לחיים על כדור הארץ היה יום רע מאוד.
ואז טרח אסטרואיד עצום במה שהוא כיום חצי האי יוקטן, מה שגרם לאחד ממשברי ההכחדה הגרועים בכל הזמנים. זה היה כמובן האסון שחיסל את הדינוזאורים. אבל לא סתם "הלטאות הנוראיות" אבדו. העולם ראה גם את אחרון בני דודיו הדיונונים המופגזים בסליל המכונים אמוניטים, לטאות הולכות המכונות מסזאורים, ושלל צורות חיים אחרות - כולל הפטרוזאורים המוזרים, לעיתים המאסיביים, המעופפים.
פטרוזאורים, כמו שאומר לך כל פליאונטולוג או ילד בן 10, אינם דינוזאורים. ובכל זאת בגלל השם - ומכיוון שהם יכולים גם להיות מסיביים ומלאי מראה - זוחלים מעוריים-כנפיים אלה מבולבלים לעיתים קרובות בגלל בני דודים רחוקים. במציאות, לפטרוזאורים יש היסטוריה אבולוציונית עצמאית משלהם לפני יותר מ -220 מיליון שנה. הם גם לא קשורים לדינוזאורים המעופפים של ימינו, שאנו מכנים ציפורים.
פטרוזאורים היו החולייתנים הראשונים שפיתחו טיסה מופעלת, והסתגלו לשמיים עוד הרבה לפני שהציפורים יעשו כך. אדוני השמיים המזוזואיים, הם נופפו על כנפיים מורכבות מעור נמתח לפגוש את קצה אצבעו הרביעית המגוחכת עד כדי גיחוך. הם נעו בגודל נע בין פליירים בגודל דרור ועד ענקים כמו קווצלקואטלוס, סוריאן מרשים באמת שיעמוד לגובה כמו ג'ירפה כשיש על הקרקע.
אבל מה קרה לפלאיירים האדירים האלה? למרות שאחרון הפטרוזאורים נעלם באותו זמן כמו אוהבי טירנוזאורוס וטריצרטופס, הרבה פחות תשומת לב הוקדשה למותם. מדענים מסכימים שאותן השלכות אקולוגיות שחתכו את הדינוזאורים שאינם העופות כנראה הרגו גם את הפטרוזאורים האחרונים.
"קיימת הסכמה רחבה שהגורם להכחדת הדינוזאור והפטרוזאור היה זהה", אומר הפליאונטולוג אוסטין בריאן אנדרס באוניברסיטת טקסס. המשך השפעתו של האסטרואיד הוא הסיבה הגדולה לשניהם. אבל השאלה שעומדת בראשם של חוקרי הפטרוזאורים, אומרת אנדרס, היא האם הפטרוזאורים היו בירידה לפני ההשפעה או לא.
תגלית חדשה מסייעת לחוקרים להתחיל לענות על שאלה זו. בהתבסס על ממצאים חדשים במרוקו, מדווחים אנדרס ועמיתיהם, אנו יכולים לומר שהפטרוזאורים עדיין התחזקו עד הסוף.
יצוק עשוי מגולגולתו ושלד של פטרודון שנמצא בבוואריה, גרמניה. (סמיתסוניאן / NMNH פליאוביולוגיה) שינוי זה בנה תגלית על ידי גילוי. במשך שנים, אומרת מומחה הפטרוזאורים מאוניברסיטת סאות'המפטון, אליזבת מרטין-סילברסטון, הפליאונטולוגים חשבו שנשארה רק קבוצה אחת של פטרוזאורים בסוף הטייסים הענקיים של הקרטיקון המכונים אזדרכידים. אך בשנים האחרונות, חוקרי הפטרוזאור זיהו חברים נדירים מקבוצות אחרות בסלעים באותו גיל. אז בעוד שהפטרוזאורים היו "אולי פחות מגוונים ממה שהם היו בגובהם", אומר מרטין-זילברסטון, הם עדיין "הצליחו יותר ממה שהערכנו בתחילה."
הסידורים המאובנים האלה הושגו קשה. כדי לקרוא את סיפור ההכחדה ההמונית, מדענים זקוקים לשני דברים: הסלעים שרושמים את הזמן רגע לפני הקטסטרופה, והסלעים ממש אחרי. במקרה של פטרוזאורים, הפליאונטולוגים צמצמו את החיפוש בסלעים המתוארכים לקרטיקון האחרון ולפליאוקן הקדום ביותר, ההכחדה עצמה חילקה את התצלומים לפני ואחרי מה שהתרחש.
מתוך התנפצות של מאובנים שנמצאו בסלע הקרטיקון המנוח במרוקו, אנדרס ועמיתיהם זיהו שבעה מינים של פטרוזאור - אחד מוכר, ושש חדשים למדע - השייכים לשלוש משפחות שונות. הפטרוזאורים המרוקאים הללו כמעט מכפילים את מספר הפטרוזאורים הידוע בסוף הקרטיקון.
אולי מרתק יותר, רוב הפטרוזאורים הללו התפרנסו מעופפים לאורך אוקיינוסים קדומים. "עד כה", אומר אנדרס, "רוב הפטרוזאורים המאוחרים של הקרטיקון נמצאו בסביבות הפנימיות הפנימיות. לא היה לנו מושג שיש בסוף כל כך הרבה פטרוזאורים שהולכים על פני הים. "במקום להידלדל, הפטרוזאורים שגשגו.
ישנן כמה סיבות לכך שהחוקרים החמיצו את אוצר האכזריות הזה. ראשית, תיעוד המאובנים אינו שלם בקושי. זה יכול להיות מאתגר לאתר את המקומות שבהם עשויים להימצא מאובנים מבוקשים, וגם אז, המאובנים נדירים. פטרוזאורים חמקמקים במיוחד, מכיוון שאילוצי הטיסה דרשו כי הם נתמכים על עצמות דקות ושבריריות שאינן שומרות היטב. הוסף את העובדה שהמדע הוא מאמץ אנושי שמונחה על ידי אינטרסים מחקריים משתנים ללא הרף, וזה לא פלא שמומחים ממשיכים לחפור הפתעות.
אך ההבנה שהפטרוזאורים דבקו במוט האקולוגי שלהם עד הסוף רק מעמיקה את תעלומת גורלם. הם לא היו בירידה איטית, אך הם נמחקו לפתע ובאופן בלתי הפיך, בעוד פליירים אחרים - כלומר ציפורים - נוצרו בניצחון.
הגודל, מסתבר, עשוי היה לעשות את ההבדל. הפטרוזאורים חיו במגוון עצום של גדלי גוף, אך בסוף הקרטיקון היו הרוב די גדולים. "לפטרוזאור קטן עדיין היה מוטת כנפיים של מטר וחצי עד שני מטר", אומר מרטין-סילברסטון, שהיה בערך בגודל הציפורים הגדולות באותה תקופה.
ייתכן שחיים גדולים כל כך הפכו את הפטרוזאורים לפגיעים יותר להכחדה. "כמו בכל מהפכה", אומר אנדרס, "'הגדולים והאחראים' הם הראשונים כנגד החומה, וכל הקבוצות איבדו את המינים הגדולים שלהם בהכחדת ק"ג."
לא שהפטרוזאור מת ככה פשוט. רוב הפטרוזאורים הקרטיקוןיים המאוחרים היו גדולים, אומר מרטין-סילברסטון, אך לא כולם. אז מדוע הקטנים לא הצליחו להתאושש? "אולי פשוט לא היו מספיק קטנים לגיוון אחרי ההשפעה", אומר מרטין-סילברסטון. ואולי הרגלי האכלה עשו את ההבדל. מחקר אחר, שפורסם בשנת 2016, הציע כי דינוזאורים עופות שרדו את קרובי משפחתם מכיוון שהם אוכלי זרעים קטנים ומסוגלים להתמודד טוב יותר עם התוצרת הזמינה בעקבות הכחדה. אותה הנמקה עשויה להסביר מדוע, למרות ששניהם היו מסוגלים להימלט, ציפורים חיו בזמן שהפטרוזאורים נספו.
אבל יש דרך נוספת להסתכל על זה. אנו יכולים לבחון את אירוע ההכחדה ולשאול מדוע הפטרוזאורים לא שרדו, אומר אנדרס. או שאנחנו יכולים להסתכל על המשך התרחשות, ומה שקרה פעם ציפורים היו הנוסעים העיקריים סביב. העובדה שהפטרוזאורים היו גדולים, וייתכן שמנעה מציפורים להשיג גדלים דומים, אולי אילצה את הציפורים להתפתח בשוגג בדרכים שיעניקו להם יתרון בלחץ.
"על ידי מניעת הציפורים להתפתח בגדלים גדולים יותר, אנדרס אומר, " ייתכן שהפטרוזאורים הצילו את הציפורים מהכחדה. "אז בפעם הבאה שתראה ג'יי של סטלר במזין או החומוס ברחוב - אולי תרצה להודות לפטרוזאור.
