הסבר פופולרי להיעלמותם של הניאנדרטלים הוא שבני אדם מודרניים היו נעלים, מבחינה אבולוציונית. אבותינו היו חכמים ומתקדמים יותר מבחינה טכנולוגית. כשעזבו את אפריקה ואכלסו את שאר העולם, הניאנדרטלים לא סיכו זאת.
אבל מה אם הניאנדרטלים נכחדו בחלקם מכיוון שהם היו מוצלחים מדי? מחקר חדש שפורסם בכתב העת Human Ecology מדגים כיצד זה אפשרי. על ידי התאמת התנהגותם לאתגרי שינויי האקלים והרחבת טווחיהם, יתכן וניאנדרטלים הציבו את הנסיבות שהובילו למותם.
הניאנדרטלים הופיעו באירופה ובמערב אסיה לפני 200, 000 שנה. בני דודיםיהם הקרובים, הומו ספיינס, הגיעו לאזור זה מתישהו לפני 50, 000-40, 000 שנה. תוך כמה עשרות אלפי שנים נעלמו הניאנדרטלים. העיתוי של בואנו לאירואסיה וההכחדה הניאנדרטלית הביאו את הפליאנתרופולוגים להסיק ששני האירועים קשורים זה בזה.
הארכיאולוג מייקל ברטון מאוניברסיטת מדינת אריזונה ועמיתיו פיתחו גישה חדשה לחקר ההכחדה הניאנדרטלית, על ידי התבוננות בשינויים בדפוסי השימוש בקרקע אצל בניאנדרטלים ובני אדם מודרניים כאחד. הם בדקו לראשונה 167 מכלולים ארכיאולוגיים מרחבי מערב אירואסיה, מספרד עד ירדן, ועד צפון רומניה. כל האתרים הללו מתוארכים לפליסטוקן מאוחר, לפני 128, 000 עד 11, 500 שנה. הצוות זיהה אילו מינים חיו באילו אתרים על פי סוג הממצאים; הניאנדרטלים ובני האדם יצרו סוגים שונים של כלי אבן.
בתחילת הפליסטוקן המאוחר, גילה הצוות, שניאנדרטלים וגם בני אדם מודרניים נטו להיות נוודים, והעבירו את מחנותיהם מאתר לאתר כדי להשתמש במשאבים שונים במקומות שונים. ככל שהאקלים הפך לא יציב ובלתי ניתן לחיזוי עם הזמן, היה קשה יותר למצוא משאבים, כך ששני המינים שינו את התנהגותם: הם החלו לנסוע על שטח גיאוגרפי גדול יותר. אבל במקום לעבור לאתרים חדשים בתדירות גבוהה יותר ולגנוז את כל הדברים שלהם למרחקים גדולים יותר, הם שמרו על מחנות בסיס קבועים יותר ולקחו טיולי ציד וטיולים ממושכים יותר, וחזרו הביתה עם השפע שלהם.
אסטרטגיות ציד-איסוף שונות אלה השאירו את חותמן ברשומה הארכיאולוגית. כאשר הניאנדרטלים או בני האדם העבירו את מחנותיהם בתדירות גבוהה יותר, הם נטו לתקן ולהשתמש באותם כלים שוב ושוב מכיוון שהיה קל יותר לסחוב פחות כלים ולמחזרם מאשר להביא חומרים לייצור כלים גולמיים לכל מקום אליו הלכו. לפיכך, באתרים ארכיאולוגיים שרושמים התנהגות נוודית, ארכיאולוגים מוצאים יותר כלי אבן שעיבדו מחדש ופחות כלי אבן בסך הכל בהשוואה לאתרים ששימשו כמחנות בסיס קבועים יותר, שם החוקרים מוצאים שפע של כלי אבן המראים סימנים מעטים להיותם שימוש חוזר.
מציאת ששינוי התנהגות זה מתואם עם שינויי אקלים מרתק בפני עצמו, אך יש לכך השלכה נוספת שקשורה לשאלת ההכחדה הניאנדרטלית. מכיוון שגם בני האדם וגם הניאנדרתלים החלו לסטות רחוק יותר מהבית כדי למצוא אוכל, היו להם יותר הזדמנויות לבוא במגע זה עם זה - יותר סיכויים להזדווג.
בסוגים אחרים של בעלי חיים, מציינים החוקרים, מינים נכחדים לעתים בגלל גידול עם מינים קשורים זה לזה, או הכלאה. אם יש למין אחד אוכלוסייה גדולה יותר מזו, המינים פחות רבים יתמכו למין הגדול יותר. ככל שמתרחשות יותר ויותר גזעים, האוכלוסייה הקטנה תעלם בסופו של דבר. זה אולי מה שקרה לניאנדרטלים, על פי שני דגמי אוכלוסיה שברטון ועמיתיו פיתחו. בתרחישים אלה, בני אדם לא היו צריכים להיות מותאמים טוב יותר לסביבה (פיזית או תרבותית) מאשר בניאנדרטלים כדי לנצח - הם פשוט היו צריכים להיות רבים יותר. "במובן מסוים", כותבים החוקרים בדו"ח שלהם, "נוכל לומר שההכחדה שלהם הייתה תוצאה של הגלובליזציה של הפליסטוקן המאוחר."
כמובן, יתכן שבני האדם היו רבים יותר והיו בעלי יתרונות אבולוציוניים על פני הניאנדרטלים. זו שאלה הדורשת יותר מחקר ומודלים מתוחכמים יותר. אבל מעניין לחשוב שאולי הניאנדרטלים אטמו את גורלם על ידי התאמת התנהגויותיהם השונות לאקלים המשתנה של הפליסטוקן. במובן זה, יתכן שהם הצליחו מדי לטובתם.
