כדור הארץ די לא חשוב. אף שבעבר חשבו לכבוש את מרכזו הקדוש של היקום שלנו, החוקרים יודעים כעת שכוכב הלכת שלנו הוא רק אחד ממיליארדים על מיליארדים שם. אבל זה מחמיר. מחקר חדש מחזק את התפיסה כי הגלקסיה הביתית שלנו מרוחקת עוצרת נשימה ביקום. כפי שמדווח איתן סיגל בפורבס, אנו צפויים בתוך חלל קוסמי המשתרע על פני מיליארד שנות אור.
הרעיון שאנו חיים ב"בונדוקי השמיים "הוצע לראשונה בשנת 2013 כאשר האסטרונום של אוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון איימי ברגר והתלמיד שלה דאז, ראיין קינן, גילו כי צפיפות היקום הסמוך נמוכה יותר מאשר באזורים אחרים ביקום. כפי שמסביר סיגל, כאשר נבדק בקנה המידה הגדול ביותר, צפיפות היקום - כל הגלקסיות, ענני הגז ועוד דברים בחלל - די אחידה. אבל אם מתקרבים לחלקים קטנים יותר וקטנים של החלל, הוא מסודר יותר כמו גבינה שוויצרית קוסמית, עם חומר נמשך לחוטים צפופים ומלאים בגלקסיות. בין חוטים אלה יש חללים גדולים שאינם ריקים לחלוטין, אך ארוזים הרבה פחות בצפיפות. חור הגבינה הענק שאולי אנו חיים בתוכו נקרא KBC Void, על שם קינן, ברגר והאסטרונום לנוקס קאווי.
המחקר החדש, שהוצג בשבוע שעבר בפגישה של האגודה האסטרונומית האמריקאית על ידי תלמידו של ברגר, בן הושיט, מחזק את הראיות לכך שאנחנו חיים בבור גדול וישן. Hoscheit אומר ל- Smithsonian.com שכדי לבחון את הרעיון הג'יזי הזה, הוא התבונן במתח שבין שתי מדידות של משהו שנקרא קבוע האבל, המתאר את הקצב בו היקום מתפשט.
כקבוע פיזי, המספר צריך להיות זהה בכל היקום. אך כאשר אסטרונומים מודדים זאת על ידי התבוננות בתנועת סופרנובות מסוג 1A - או כוכבים מתפוצצים - קרוב יחסית לכדור הארץ הם מקבלים מספר אחד, המכונה מדידה "מקומית". בעוד שכאשר הם מודדים את הקבוע באמצעות קרינת הרקע הקוסמית (CMB), שאריות מהמפץ הגדול שזורע ביקום, הם מקבלים תוצאה נוספת, המכונה המדידה "הקוסמית".
Hoscheit אומר כי המחקר, אותו הוא מכין כעת לפרסום, מציע כי החיים בריק ענק פותר את ההבדל בין המדידה המקומית לקוסמית. "הקבוע גבוה יותר בשיטת הסופרנובה", הוא אומר. "זה בהתאם לאופן שבו היינו מצפים כי חלל ישפיע על קבוע האבל. כוח המשיכה מאזורי צפיפות גבוהה יותר מוציא את הדברים מהחלל בקצב מהיר יותר ממה שהיינו מצפים אחרת. "
סיגל מסביר שאם היינו ממוקמים באזור מטרופוליני יותר ביקום, נניח לאורך אחד החוטים, ההתפשטות לכאורה של היקום עשויה להיראות איטית יותר מכיוון שכמויות כוח משיכה גבוהות יותר ישפיעו על מהירות האובייקטים המקומיים לזוז.
המחקר הזה היה סוג של בדיקה מהירה כדי להבטיח שהמושג הריק הגיוני עם מה שאנחנו כבר יודעים. "שאלנו אם החלל הזה עולה בקנה אחד עם דברים אחרים שמדדנו", הוא אומר, "האם זה לא מסכים עם כל מה שאנחנו יכולים לראות? "מסתבר שהתצפיות של האבל קבוע הגיוניות בהקשר של חלל. המחקר אומר לנו שעלינו לקחת נתונים אלה בערך נקוב."
על פי הודעה לעיתונות, החוקרים מאמינים שהריק כדורי וגדול פי שבע מכל חלל אחר שנמדד עד כה, יותר ממיליארד שנות אור ברחבי העולם. ככל הנראה, חלל ה- KBC מוקף במעטפת גלקסיות שמתגברת בעובי ככל שהיא נמתחת. הגלקסיה שלנו נמצאת כמה מאות מיליוני שנות אור ממרכז הריק במתחם הגלקסיות העל שנקרא לניאקאה.
מבלי לקחת איזשהו selfie קוסמי, נקיטת מדידות אלה היא הדרך היחידה עבור אסטרונומים לאשר את הנוכחות ולהגדיר את מבנה היקום. והושיט אומר שצוותו ממשיך לשכלל תצפיות קודמות ולבצע מדידות נוספות.
עד כה קהילת המחקר לא חולקה על כך על רעיון החלל. "אני מניח שזה התקבל באופן כללי, וזה מפתיע במובן מסוים", אומר הולשייט. "אבל זה לא נראה כאילו מישהו מסוגל לומר שזה משוגע."
