על פי דבריו של אנדרו קרופורד, עמית לשעבר בפוסט-דוקטורט במכון המחקר הטרופי של סמיתסוניאן (STRI) וחוקר נוכח באוניברסיטת דה לוס אנדס, מחלת העור האמפיבית chytridiomycosis (המכונה קייטריד) כבר חיסלה כמעט 100 מיני צפרדעים שונים בפנמה וב- מאיים על שליש מכל מיני הדו-חיים ברחבי העולם.
מחקר שפורסם לאחרונה עולה כי כמה מינים של צפרדעים נמחקו על ידי קירטון עוד לפני שמדענים ידעו על קיומם. במחקר חדש אחר התגלו שלושה מינים של צפרדעים חדשים באזור פנמה שעדיין לא הושפעו מהמחולל הקטלני. הצפרדעים החדשות מעוררות דחיפות רבה עוד יותר לחוקרים שכבר פועלים בקדחתנות להצלת מינים מהכחדה.
שלושת המינים - כולל שני צפרדעים מהסוג פריסטימנטיס וצפרדע שודדים מהסוג קראוגאסטור - התגלו בהרים נטולי המחלות במזרח פנמה. בפנמה ובאזור מרכז אמריקה הגבוהה, קירטון מתפשט בקצב של 19 מיילים לשנה. מדענים ב"פרויקט ההצלה והשימור באמפיביה של פנמה "- יוזמה בחסות גן החיות הלאומי להצלת צפרדעי פנמה - צופים כי הקירטון יטאטא בקרוב באתר, אולי בתוך שש השנים הבאות. כשזה מגיע, זה יהיה שם כדי להישאר. ועד היום איש לא מצא דרך לעצור זאת.
מחלת הדו-חיים התגלתה לראשונה בקווינסלנד, אוסטרליה בשנת 1993, וראיות גנטיות מצביעות על הימצאותה באפריקה עוד לפני כן וטייל ברחבי העולם על גבו של צפרדע נשאת, הצפרדע האפריקאית. הצפרדע האפריקאית שאינה חשופה למחלה, נסחרת ברחבי העולם כמזון, כחיית מחמד וכחיית מעבדה.
שימוש ביזארי אחד ביצור היה לבדיקות הריון באירופה, אוסטרליה ויבשת אמריקה באמצע המאה העשרים. (הצפרדע הזריקה שתן של אישה בהריון ואם זה הוליד, ובכן, זה היה כמו לקבל סימן פלוס.) עם הופעת בדיקות הריון מודרניות, הצפרדעים כבר לא היו נחוצות. לאחר מכן שוחררו רבים או ברחו לטבע, שם הם הפיצו את המחלה. כעת אוכלוסיות דו-חיים ברחבי העולם נמצאות בסכנה חמורה.
"המגוון של המינים שנפגעים מפתוגן זה הוא מדהים", אומר קרופורד.
עם זאת, הפרויקט מחפש פיתרון, וחבריו יזמו גישה דו-מונחת להצלת מיני צפרדעים מאוימים. ראשית, הפרויקט מנסה ללכוד צפרדעים ולגדל אותם בשבי, שם ניתן להגן עליהם מפני קריטרידים. באופן אידיאלי, הצפרדעים יוצגו מחדש בבתי הגידול הילידים שלהם במועד מאוחר יותר. "יש לנו רעיון הגון לגבי מינים רגישים", אומר קרופורד שעבד עם הפרויקט. "אנחנו לא יודעים מתי נפתור את הבעיה, אבל עד אז נוכל להכניס את המינים האלה בשבי, ולנסות להשיג לפחות 100 עד 200 אנשים מזן מסוים, כדי להבטיח פוטנציאל גידול."
צפרדע השודד שזה עתה התגלתה היא מין כזה שפגיע במיוחד לקרעיד.
השלב השני - מציאת תרופה - הוא קצת יותר מסובך. "או שנצטרך להרוג את הפטרייה או להפוך את הצפרדעים לעמידות", אומר קרופורד. "התקווה הטובה ביותר כרגע היא למצוא חיידקים שיכולים להעניק עמידות לצפרדעים." חוקרי שדה ציירו צפרדעים עם תרבויות של חיידקים שונים ואז בדקו את עמידותם של הצפרדעים לקשרידית בסביבתם. לאחרונה, צפרדע אחד בהרי סיירה נוואדה הנגוע בקליפורניה, חווה שיעור הישרדות גבוה מקליטריד בעזרת חיידק ספציפי. "זוהי שדרה אחת לעת עתה שנראית הבטחה מסוימת, " אומר קרופורד.
מול האיום העולמי הזה, קארן ליפס, ביולוגית של חיות בר מאוניברסיטת מרילנד, התחברה עם קרופורד כדי לגלות כי המחלה כבר הורגת מינים שטרם תועדו על ידי מדענים. על ידי ניתוח הגנום של דגימות צפרדעים שנאספו בשפתיים בשנות התשעים (בטכניקה המכונה "ברקוד DNA"), קרופורד וליפס זיהו כמה מינים של צפרדעים שלא תוארו קודם לכן שכבר לא היו קיימים היום באתר הפנמי בו הם נאספו לראשונה.
כאילו הקרב נגד קריטריד כבר לא היה קשה מספיק, עדויות מצביעות על מתאם בין טמפרטורות גבוהות יותר בגלל שינויי האקלים לבין השיעור המוגבר של מקרי המוות של צפרדעים כתוצאה מצופרת. "הפתרונות לשינויי אקלים ומחלות זיהומיות ומזהמים אינם תמיד ברורים. ואלה בעיות גדולות ומרושעות שהן מורכבות, הן סינרגטיות, הן מתקיימות יחסי גומלין, וכך אם אתה מתמודד עם בעיות כמו שינויי אקלים או מחלות זיהומיות., זה לא מספיק כדי לחסל פארק אחר, "אומר ליפס. "החשיבה צריכה להשתנות."
טווח ההגעה הגלובלי של chytrid יחייב פיתרון בקנה מידה גדול. במקום לחשוב באופן גלובלי ולפעול באופן מקומי, כמאמר האמרה, קרופורד מאמין שמדענים ושומרי שימור יצטרכו לעשות את ההפך.
"זה כאילו מישהו קורע פרקים מתוך ספר ההיסטוריה האבולוציונית", אומר קרופורד. "האמת היא שאם לעולם לא נראה את זה, לעולם לא נדע מה אנחנו מפסידים."
