2, 500 הפנדות הענקיות שחיות בטבע כיום שוכנות במחוזות שאאנשי, גנסו וסצ'ואן שבמרכז סין. אבל מדענים מאמינים שלדובים היה טווח גדול בהרבה, משוטט בדרום סין, וייטנאם ומיאנמר.
מעט ידוע כיצד פנדות שנכחדו היו קשורות ליצורים המלוכלכים שאנחנו מכירים ואוהבים, כך שמדענים התרגשו כשמצאו גולגולת פנדה מאובנת במערה בדרום סין בשנת 2014. כפי שדיווח אריקה ק. קרלסון ל- Discover, החוקרים באקדמיה הסינית למדעים רצף לאחרונה את הגנום המיטוכונדריאלי של הדוב - וגילה שהחיה העתיקה מייצגת שושלת פנדה חדשה לחלוטין.
הגולגולת, כבת 22, 000 שנה, נחשפה במערת צ'יז'וטו שבפרובינציית גואנגשי בסין, אזור נטול פנדות כיום. למרות שהמאובנים התגלו בסביבה חמה ולחה, שאינה תורמת לשמירה על DNA, החוקרים הצליחו לחבר 148, 326 שברי DNA של המיטוכונדריה של הדוב כדי ליצור רצף גנומי שלם, על פי דו"ח שפורסם לאחרונה בכתב העת הנוכחי ביולוגיה. הגנום שרצף לאחרונה מייצג את ה- DNA הוותיק ביותר הידוע.
חוקרים השוו את הגנום המשוחזר לגנום המיטוכונדריאלי מ 138 דובים קיימים ו 32 דובים קדומים כדי ליצור אילן יוחסין, מסביר הודעה לעיתונות שהודיעה על המחקר החדש. הצוות מצא כי הפנדה בצ'יזוטו התפצלה מפנדות ענק חיות לפני כ- 183, 000 שנה. לדוב הקדום היו גם 18 מוטציות גנטיות שעשויות להיות קשורות לבית הגידול הדרומי המובהק של הפנדה או להבדלי אקלים במהלך מקסימום הקרחון האחרון.
ממצאים אלה מראים כי "לפנדה של צ'יז'וטואו, אף שהיא קשורה גנטית יותר לפנדות של ימינו מאשר לדובים אחרים, יש היסטוריה עמוקה ונפרדת מהאב הקדמון המשותף לפנדות של ימינו", קיאומי פו, מומחה פליוגנום באקדמיה הסינית במדעים, מסביר בהצהרה.
במהלך התקדמות החוקרים מקווים לרצף גנום מה- DNA הגרעיני של הפנדה העתיקה, שנמצא בגרעין התא. כפי שכותבת ג'סיקה בודדי בגיזמודו, היה קל יותר לחוקרים לחלץ DNA מיטוכונדריאלי, הקיים במיטוכונדריה של התא, מגולגולת הפנדה מכיוון שיש כאלף עותקים של DNA מיטוכונדריאלי בכל תא נתון. לעומת זאת, ישנם רק שני עותקים של DNA גרעיני.
מכיוון ש- DNA מיטוכונדריאלי מועבר מאמהות לילדיהן, אולם הוא אינו יכול לתת תמונה מלאה על שושלתו של הפרט. DNA גרעיני מכיל מידע משני ההורים וכך, כפי שמסביר פו בהצהרה, לימוד ה- DNA הגרעיני של פנדה צ'יז'וטו "יאפשר ניתוח מעמיק יותר של ההיסטוריה האבולוציונית של הדגימה של צ'יז'וטו, כמו גם את ההיסטוריה המשותפת שלה עם פנדות של ימינו. . "
