גילוי מוקדם של סרטן גרורתי יכול להיות ההבדל בין חיים למוות. כדי לסייע בכך, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת מישיגן פיתחו דיסקי רשת זעירים הניתנים להשתלה, הפועלים כמו ספוגים. מה שנקרא "פיגומים", העשויים מפולי-לוק-קו-גליקוליד ביו-חומר, אוספים את התאים הסרטניים, כך שניתן יהיה לאתרם ולבטל אותם.
"אנו יודעים שנוכל להשיג כלי דם ותאי חיסון, שהם קריטיים בכדי להשיג תאים סרטניים, " אומרת סמירה אזרין, המחברת הראשית במחקר. "גילינו שכששתלנו את הפיגומים בעכברים הגידול עשה את כל העבודה בשבילנו. "
לסרטן גרורתי, או לתאים שנסעו מאתר הסרטן המקורי למקום אחר בגוף, יש 90 אחוז ממקרי המוות מסרטן. המדענים חיפשו דרך לאתר את התאים האלה ממש כשהתחילו לעבור גרורות, כך שניתן יהיה לטפל בהם מוקדם.
השתלים - צינורות בגודל 5 מילימטר על 2 מילימטרים המונחים מתחת לעור ליד קשרי לימפה - אוספים תאים גרורתיים על ידי חיקוי של סביבות דומות בגוף בו התאים נאספים. קבוצת המחקר השתמשה בהם בעבר להנדסת רקמות, ולכן הם ידעו שהם סביבות גדולות לגידול תאים. ניתן לסרוק את הצינורות בשיטת גילוי לא פולשנית הנקראת טומוגרפיה של קוהרנטיות אופטית ספקטרוסקופית הפוכה (ISOCT), המציגה נוכחות מוקדמת של תאי הגידול.
הצוות מצא כי הגילוי עבד ממש טוב, וכי הם יכולים לסרוק את השתלים לצורך שינויים ננומטריים בהצטברות התא. אבל היו גם יתרונות נוספים. הפיגומים פעלו כמו ספוגים, הספיגו את התאים הגרורתיים ומנעו מהם לצמוח במקומות אחרים בגוף. על פי הדיווח, הפיגום "מפחית את נטל הגידול בתוך איברים מוצקים פי עשרה."
אזרין אומרת שהיא ועמיתיה קיוו שזה עשוי לקרות, כתוספת היתרה למחקר, אך הם לא היו בטוחים עד שהתחילו לסרוק את הפיגומים בפועל. "העובדה שהיא כשלעצמה יכולה להיות טיפולית היא תוספת בונוס", היא אומרת.
מבט מאויר כיצד הפיגומים מושכים תאים סרטניים. (סטיב אלווי, מישיגן הנדסה) הם בדקו את הפיגומים בעכברים עם סרטן שד, מכיוון שכמו סרטן דומה, לעתים קרובות זה לא הגידול הראשוני שהורג את החולה. זה הופך קטלני כאשר הוא גרור למוח, לעצמות, לכבד או לריאות.
"רצינו להסתכל על סוג הסרטן בו הגילוי והטיפול בגרורות יהיו מועילים ביותר", אומר אזרין. "ישנם סוגים רבים של סרטן כאשר זהו המקרה, והבעיה בגרורות היא שהם עוברים לאיברים חשובים באמת. אנו בודקים גם סרטן שחלות ולבלב. "
המדענים עדיין בודקים את המכשירים בעכברים, אך אזרין אומר שהם עובדים עם אונקולוגים כירורגיים בכדי לבדוק כיצד הם עשויים לשמש בצורה הטובה ביותר בבני אדם בעתיד.
בהתחלה, הספוגות ישמשו ככל הנראה על ידי חולים שעברו גידול ונמצאים בהפוגה, כדי לוודא שהסרטן שלהם לא יחזור. נכון לעכשיו, רבים מהמטופלים אינם יודעים שהסרטן שלהם גרר גרורות עד שהם רואים תסמינים, ועד אז הסרטן התפשט לעתים קרובות. אזרין אומר שבסופו של דבר השתלים עשויים לשמש לאנשים שלא חלו בסרטן קודם, אך הם נמצאים בקבוצות בסיכון גבוה.
כעת, כשהחוקרים יודעים שהשתלים יכולים לאתר סרטן גרורתי בעכברים, הם מחפשים לראות אם הם באמת יכולים להסיר תאים סרטניים מהגוף. ניתן להשתמש בספוגים גם כדי לחקור מתי גרורות תאים וכיצד משפיעים סביבות שונות בגוף על צמיחה זו. "לא ניתן לעשות הרבה כדי לשנות איבר כמו ריאה או כבד, אבל בעזרת פיגום אנו באמת יכולים לערוך את האתר, " אומר אזרין.
לשתל פוטנציאל עצום, בחלקו הגדול מכיוון שהוא פשוט וניתן להתאמה.
"זה חומר שאושר על ידי ה- FDA, הפיגום קל לייצור, וזה טכנולוגיה לא יקרה, " אומר עזרין. "מה שלמדתי בתהליך זה שאנחנו נוטים לרצות להנדס יתר על המידה של דברים, אבל באמת לפעמים חומרים פשוטים וגישות פשוטות עובדים הכי טוב."
