הסופר, המחזאי ואישיותו המפורסמת, גור וידל, נפטר אתמול בגיל 86 עקב סיבוכים מדלקת ריאות. בין קבוצה של סופרים ספרותיים כמו נורמל מיילר וטרומן קפוטה, Vidal היה "זן מיוחד" של סופר, הידוע ביצירותיו המדויקות במחלוקת היסטורית - רומנים כמו בור, לינקולן והעיר והעמוד. אך אולי השכלתו באזור וושינגטון הבירה השפיעה על הרומן הפחות מוכר - והמשונה למדי - משנת 1998, מכון סמית'סוניאן.
הסיפור הבדיוני, שנערך בשנת 1939, מגולל את סיפורו של "ט '", גאון-על, "בחור מכריע ושלוש-עשרה", אשר נקרא באופן מסתורי למרתף הסמיתסוניאן כדי לסייע בפיתוח פצצת האטום. למען האמת, המוסד הסמיתסוניאני הוא יצירה של בדיה היסטורית - פרויקט מנהטן לא יצא לפועל במעברים הסודיים של המוזיאונים ואין מכונות זמן במקום. עם זאת, השימוש של וידאל בהומור ורמיזה בבניית יצירת הבדיון מחושב ולעתים קרובות אבסורדי לחלוטין.
דמויות היסטוריות הכוללות אלברט איינשטיין, רוברט אופנהיימר ואברהם לינקולן הופכות קמואים, ואילו תערוכות מוזיאון שעווה, כולל שבט של אינדיאנים אירוקואים קדומים, מתעוררות לחיים בפרק הראשון בלבד.
"ט. ניסה את ידית הדלת; זה הסתובב; הוא דחף את הדלת לרווחה די הצורך בכדי להכניס את ראשו לעולם אחר!
שלט זיהה את העולם הזה כחדר התצוגה הקדום להודי, תערוכה אהובה על ילדותו של ט. כמה תריסר אמיץ הודי וכפותיהם ואפוזותיהם - פפאזות? - התנהלו בעסקיהם ויצאו מוויגואיות ביום בהיר, בעוד שתפאורה צבועה ריאליסטית, המכונה דיורמה, הראתה את סביבתם הטבעית: עצים, מישור רחוק עם נדידים של תאו, הרים כחולים.
אבל משהו השתנה באופן קיצוני מאז ביקוריו הקודמים. האינדיאנים כבר לא היו מעוצבים באופן מלאכותי וצוירו בטוב טעם דמויות גבס; במקום זאת, הם היו עכשיו גברים ונשים וילדים אמיתיים בלבוש יליד צבעוני, ואילו האש המדומה - עליה הונחה קדחת תבשיל - הייתה שריפה של ממש, עם עשן שחור עוקץ, והסיר היה עם קטע ממה שנראה כמו אייל אמיתי שצף בתוכו. הרקע כבר לא היה צבוע אלא אמיתי: עצים אבוריג'ינים גבוהים, מישורים עשבוניים אינסופיים שבהם תאו התנודדו במרחק האמצעי ונץ זינק לפתע על פני השמים הכחולים העזים של פעם. "
בסקירה של ניו יורק טיימס משנת 1998, כריסטופר בנפי מציין את האבסורד של המוסד המדומיין של וידאל ואת "ג'מבו המומבו של הרומן על רצף המרחב-זמן". אבל בנפי מציע גם שהיצירה דומה מאוד לטכנולוגיה המיושמת ברומן עצמו: "קישור דו כיווני יציב בין עבר לעתיד":
מי שמבין את טירת סמיתסוניאן מבין את היקום. ' הפתגם הוותיק מוושינגטון, שמשחק את עושרו של אוסף המוזיאונים מבוך תוכנית הרצפה, מקבל משמעות חדשה בפנטזיה של Vidal, כאשר ט 'מעד על ברית של פיזיקאים גרעיניים המצטופפים במרתף הסמיתסוניאן. הם להוטים לנצל את יכולתו המדהימה של ט '' להמחיש '' את ההשלכות של נוסחאות מסוימות, המאפשרות כל מיני תמרונות רעידות אדמה: מסע בזמן, כלי נשק חדשניים (פצצת הנויטרונים, 'פצצת החלומות של המתווכים'). מכיוון ש"האנשים מתים אבל הבניינים נותרים שלמים "), מניפולציה של 'צומת הזמן' כדי לא לשנות רק את העתיד - כל פוליטיקאי יכול לעשות זאת - אלא את העבר.
מוסד סמיתסוניאן אינו לילה במוזיאון - עבודתו של ויידל מתוחכמת ומציעה טוויסט מוחי עם הכוחות המשולבים של ז'אנרים היסטוריים ומדע בדיוני. ההילוליות של דמויות כמו הגברת בנג'מין הריסון, אחת מרעיות הנשיאות הרבות ששמה נופלים בדפים הראשונים של הרומן, מחיה את הדמויות ההיסטוריות ואת סודו של הסמיתסוניאן לחיים:
הגישה האריסון הודיעה במבט לאחור. "באופן טבעי אתה יכול לעזוב מתי שבא לך. אבל אם אתה מתכוון לחדור לתעלומת הסמיתסוניאן, שהיא תעלומת החיים עצמם ... "גברת הריסון עשתה כעת מחדש את שערה במראה המעונן של ארמונו של האימפריה; היא היתה יכולה, ט׳ יכלה לספר, מדברת בלי פיות, כאילו אין לה מושג מה היא אומרת. "היה סמוך ובטוח שכאן, אי שם בתוך מעי המבנה העתיק הזה, חולף על פני כל המפלצות הן חיות ומתות, חסימות בעבר ומקומות בטוחים, כפילות, עונשים ..."
"מפלצות?" ט 'הונחה משמעותית. הוא אהב מפלצות ובכל פעם שיכול היה לפנות זמן מתזמון הכיתה העמוס שלו, הוא היה משחק הורים מבית הספר ועולה לקפיטול ומביט בסנאט.
"אה, כן. מפלצות. או כך הם אומרים. הנשים הראשונות שלנו מוגנות מפני הגרועות שבזוועה במרתף ... "
הרומן חוזר לבקר בכמה מאירועי המפתח של המאה העשרים, לוכד את הדמיון מאחורי חומותיו החורקות של המוסד, תוך שהוא עדיין מוצא מקום לסצנות אהבת נערות מביכות. כמו שאומר בנפי, "הבדיחות, טוב ורע, ממשיכות להגיע והנשיאים באמת מתעוררים לחיים. עינו של וידאל לפריקות וקשיים של וושינגטון שמרה על חדותה. "
