למרות שמוטי-דיק נחשבת לשיא הרומנטיקה האמריקאית, נושאי הגורל וההתרסה שלה חוצים את הגבולות הלאומיים. במשך עשרות שנים רכש ספריית הקונגרס מהדורות שתורגמו לספרדית, גרמנית, רוסית, יפנית, קוריאנית וליטאית. אולם התרגום האחרון מנע את המילה הכתובה לחלוטין, ומספר את הסיפור באמצעות סמלי אמוג'י - התמונות שנראות בהודעות טקסט והודעות דואר אלקטרוני. זה המאמץ השאפתני (והשובב ביותר) לבדוק אם האמוג'י עצמו הופך לשפה עומדת בחופשיות.
אמוג'י התגלה לראשונה באמצע שנות התשעים, כשחברת הביפר היפנית ביקשה להשיג יתרון על פני מתחרותיה בכך שהיא מספקת דרך להוסיף קצת רגש וצבע לדיונים מקוונים. בשנים שחלפו מאז הוא צמח ללקסיקון של יותר מ- 800 אידיוגרמות.
באמוג'י דיק, כל משפט ומשחק מהקלאסיקה של מלוויל משולב עם המקבילה לפיקטוגרמה שלו. הספר הוא יצירתו של פרד בננסון, מהנדס נתונים באתר גיוס הכספים קיקסטארטר, שהתלהב מאמוג'י מאז 2009, אז הפעיל לראשונה את האייקונים באייפון שלו באמצעות אפליקציה של צד שלישי. (אפל התכוונה בתחילה לאמוג'י רק לשוק היפני ולא פתחה אותם בפני צרכנים אמריקאים עד 2011.) בננסון שלח הודעה אחרי הודעה לאחיו והתלהב מ"מצב הביטוי החדש "הזה, הוא אומר. בסופו של דבר הוא תהה, "מה הכי רחוק שיכולתי לדחוף את זה?" בננסון לא הזיז את מובי-דיק לבדו. באמצעות למעלה מ- 3, 500 דולר שגויסו מקיקסטארטר, היו לו דבורי העובדים של הטורק המכני המקוון של אמזון - שירות שמשלם לאנשים סכומים קטנים כדי לבצע משימות מקוונות קטנות - לעבור על הטקסט שורה אחר שורה. שלושה אנשים תרגמו כל משפט; קבוצה שנייה הצביעה על התרגום הטוב ביותר.
האם מישהו בקיא באמוג'י יוכל להעריך את הניואנסים של הרומן? "כיצירה רעיונית זה מצליח, " אומר בננסון וצוחק. כתרגום מילולי - ובכן, הוא חושב שכעשרה אחוזים מהמשפטים מציגים נצנוצים של הברקות. מצאתי את עצמי מחייכת אל כמה מהמאמצים הדמיוניים יותר, למשל כאשר מתבטא "טומהוק מואר" על ידי שילוב הסמלים לאש ופטיש השופט. ובכל זאת, מגבלות אוצר המילים של הפיקטוגרמה מתבררות במהרה: פנים טלפוניות ושרופות חסרות את האגרוף הספרותי של "קרא לי ישמעאל."
"הקוראים של אמוג'י דיק צריכים להחליט אם להתייחס אליו ברצינות כתוכן", אומר מייקל נוברט, מומחה פרויקטים דיגיטליים בספריית הקונגרס, שרכש את הספר. מה שמסקרן אותו הוא שזהו "חפץ של הרגע הספציפי הזה בזמן" - ייצוג ייחודי של השפה הדיגיטלית לדורות הבאים ללמוד כאשר אמוג'י, ואולי אפילו טלפונים סלולריים, עברו בדרך של הטלגרף.
