בן כמה החיים על כדור הארץ? זו שאלה שמסקרנת ומרגיזה מדענים - וגיאולוגים חושבים שהתשובה נמצאת בתוך הסלעים העתיקים ביותר בכדור הארץ. שם השאירו חיידקים קדומים רמזים לקיומם מזמן. ועכשיו, מדווח על שרה קפלן של הוושינגטון פוסט, מדענים המציצים לכמה מהאבנים העתיקות חושבים שמצאו את העדויות המוקדמות ביותר אי פעם לחיים על כדור הארץ.
תוכן קשור
- המאובנים הטרילוביטים המשתמרים בצורה מרהיבה מגיעים עם אומים, זימים ורגליים
- היכנס לעומק: 5 מקומות בכדור הארץ לראות סלעים ישנים ברצינות
מחקר חדש, שפורסם בכתב העת Nature, מתאר מיקרואורגניזמים מאובנים שנחשבו לגילאי 3.77 ל- 4.28 מיליארד שנה. הם נמצאו בקוויבק, חגורת אבן הירוק Nuvvuagittuq בקנדה, המהווה ביתם של כמה מהסלעים העתיקים ביותר בכדור הארץ. בפנים, החוקרים מצאו את המאובנים של מה שאומרים שהם חיידקים שהלכו ונשארו מאחור במהלך הימים הראשונים הסוערים של כדור הארץ.
חגורת הג'ספר בה נמצאו המאובנים נחשבת בעבר למתקן תת-ימי. שם, אומרים החוקרים, פתחי האוורור שיחקו מארחים למיקרובים פרהיסטוריים - בדומה למאווררים מודרניים, שם חיידקים אוהבי חום אוהבים להתאסף. הצוות חושב ששרידי כמה חיידקים דמויי נימה ספגו את מרבצי הברזל מהמים לאחר שמתו והפכו אט אט לאבן. עם הזמן הפכו הסלעים לחלק מהחגורה הגדולה יותר והסלע הגיח מהים. כעת, חוקרים חושבים שהם רואים את שרידיהם של אותם מבנים מאובנים זעירים. הם נראים כמו צינורות זעירים.
אבל לגודל הצינורות יש כמה מדענים סקפטיים. כפי שגיאוביולוגית פרנסס ווסטאל מספרת לקרל זימר של הניו יורק טיימס, החוטים גדולים מכדי להיות ישנים כל כך, שניהם בהשוואה לממצאים אחרים באותה חגורת סלע ומכיוון שחיידקים באותה תקופה היו צריכים להיות קטנים במיוחד כדי לקיים נמוך- תנאי חמצן בכדור הארץ הקדום. גיאוביולוג אחר אומר לקפלן כי תהליך התיארוך ששימש צוות המחקר שנוי במחלוקת וכי הסלע יכול להיות צעיר בהרבה ממה שעוסק בעיתון. מומחים אחרים לא בטוחים שהצינורות הם בכלל שרידי החיים.
הצוות מתחנן להשתנות. הצינורות נראים דומים להפליא לשרידים שהשאירו אורגניזמים בסלעים צעירים בהרבה. המבקשים מספרים כי קיומם של איזוטופים של פחמן -12 בתוך גרפיט שנמצאים גם בסלעים - סימני סיפור של פחמן, ומכאן החיים - מחמיר את עניינם עוד יותר. ואם הם צודקים, הממצא אכן מדהים.
אם החיים היו קיימים על פני כדור הארץ לפני 4.28 מיליארד שנה, זה היה חצי מיליארד שנה מוקדם יותר מכפי שחשבו מדענים בעבר. אפילו האומדן הצעיר ביותר לגילם של החיידקים החדשים, 3.77 מיליארד שנה, עדיין מבוגר ב -70 מיליון שנה מהמיקרובים העתיקים הבאים. החיידקים שתוארו במחקר החדש שונים למדי מאלו שנחשבים כיום כוותיקים בעולם. וזה, בתורו, פירושו שכדור הארץ הצליח בתחילת דרכו לקיים סוגים שונים של חיידקים מגוונים יחסית. באותה תקופה, כדור הארץ היה בעיצומו של נץ מטאוריטים כאשר סלעים חוצנים הלמו על פני הצמח החדש. המטח הזה לא היה ממש מכניס אורחים לכל תושבי כדור הארץ העתידים להיות - כך שאם בכל מקרה הצליחו חיידקים להקים שם מחנה, התגלית יכולה לשנות את הדרך בה מדענים רואים את התקופה שכיום מכונה ההפצצה הכבדה המאוחרת.
זוהי אפשרות מסקרנת, אך כזו שתוכל לבחון אותה באופן אינטנסיבי. וזה בסדר - אם המאובנים באמת קיימים מאז כמה מיליוני שנים לאחר קום כדור הארץ, הם בוודאי יכולים לעמוד בכמה שנים של ויכוח מדעי ותיקוף.
