קטע נטוע ביערות הגשם של אמזון - שופע יתושים המועברים במלריה? צילום: פיל פ 'האריס
רוב האנשים שוקלים להציל את יערות הגשם של אמזון כמטרה אצילית, אך שום דבר לא בא ללא עלות. כרת יער גשם, וכוכב הלכת מאבד את המגוון הביולוגי שלא ניתן לספר יחד עם שירותי מערכות אקולוגיות כמו ספיגת פחמן דו חמצני. עם זאת, נמצא כי יש לשמר את דרכי היער ולהסתכן בהפרצות מלריה ביישובים מקומיים.
כמעט מחצית ממקרי המוות במלריה ביבשת אמריקה מתרחשים בברזיל, ומתוכם כמעט כולם מקורם באמזונס. עם זאת מעט אנשי שימור שוקלים את תפקיד היער בהפצת המחלה. החוקרים שאמנם לוקחים בחשבון מלריה אינם מסכימים עם תפקידם של כיסוי היער בהעברתו.
יש הסבורים כי מגורים בסמוך לשטח יער מנוקה - אשר עשויים להיות מסומנים בתעלות אשר יתושים אוהבים לגדל בהם - מגבירים את שכיחות המלריה. אחרים מוצאים את ההפך - שלגור ליד שוליים יער שלמים מביא את הסיכון הגבוה ביותר למלריה. עוד יותר מגלים כי הקרבה ליערות מפחיתה את הסיכון למלריה מכיוון שהיתושים הנושאים את המחלה נשמרים בבדיקה באמצעות תחרות עם יתושים שאינם נושאים את המחלה. עם זאת, מרבית המחקרים שנערכו בעבר התרכזו רק בכתמים קטנים.
כדי לרדת לתחתית האופן בו יערות הגשם תורמות לסיכון המלריה, שני חוקרים מאוניברסיטת דיוק אספו 1.3 מיליון בדיקות מלריה חיוביות מתקופה של ארבע וחצי שנים, ושטחו בשטח של 4.5 מיליון קמ"ר בברזיל. בעזרת תמונות לוויין הם הוסיפו מידע על הסביבה המקומית בה התרחש כל אחד מהמקרים ולקחו בחשבון גם גשמים מכיוון שמשקעים משפיעים על מחזורי הרבייה של היתושים. בעזרת מודלים סטטיסטיים הם ניתחו כיצד התרחשו מקרים של מלריה, הסביבה וייעור יערות.
תוצאותיהם מצביעות באופן מוחלט לעבר יערות הגשם כאשם העיקרי להתפרצויות המלריה. החוקרים כותבים בכתב העת PLoS One, "אנו מוצאים ראיות מכריעות לכך שאזורים עם כיסוי יער גבוה יותר נוטים להיות קשורים לשכיחות גבוהה יותר של מלריה, ואילו לא נמצא דפוס ברור לשיעור כריתת יערות." לאנשים שגרים בסמוך לכיסוי יער היה סיכוי גדול פי 25 לחלות במלריה בהשוואה לאנשים שגרים בסמוך לאדמות שפונו לאחרונה. גברים נטו לחלות במלריה בתדירות גבוהה יותר של הנשים, ומשתמעים כי עבודות ופעילויות הקשורות ליער - שמבוצעות באופן מסורתי על ידי גברים - אשם בכך שהעמידו אנשים בסיכון גבוה יותר ללקות במחלה. לבסוף, החוקרים מצאו כי אנשים המתגוררים בסמוך לאזורים מוגנים סבלו מהשכיחות הגבוהה ביותר למלריה.
לאחר חילוץ תוצאות אלה, החוקרים חישבו כי אם ממשלת ברזיל תימנע מעשרה אחוזים בלבד מהיערות המוערכת בשנים הבאות, אזרחים המתגוררים בסמוך ליערות החוסכים הללו יתמודדו עם עלייה פי 2 במלריה עד שנת 2050. "אנו מציינים כי הממצא שלנו הם עומדים בסתירה ישירה לגוף הספרות ההולך וגדל שמציע כי שימור היער יכול להפחית את נטל המחלות, "הם כותבים.
מחברי המחקר המלריה אינם מציעים, עם זאת, שעלינו לכסח את האמזונס בכדי להשמיד את המלריה. "פרשנות אפשרית אחת לממצאינו היא שאנו מקדמים יערות יערות", הם כותבים. "זה לא המקרה." במקום זאת, הם טוענים שתוכניות שימור צריכות לכלול אסטרטגיות להפחתת מלריה. זה יכול לכלול בניית מתקני גילוי וטיפול נוספים במלריה, חלוק רשתות מיטה וריסוס ליתושים.
אינטראקציה זו בין כריתת יערות להתפרצות מחלות היא רק דוגמא אחת לדרך בה מאמצי שמירה על הסביבה יכולים לגרום לטבע ובני אדם להתמודד עם סכסוכים. ברחבי העולם גילו חוקרים אחרים כי מאמצי השימור גורמים לעיתים להשפעות שליליות על הקהילות המקומיות. מחלת ליים - שהייתה פעם מוחלטת - התחדשה בנקמה (pdf) בצפון מזרח ארה"ב, כאשר הותר לאדמות חקלאיות נטושות להפוך חזרה ליער. סכסוך בין בני אדם לחיות בר - כולל פילים שקרעו גידולים, נמרים התוקפים בעלי חיים וזאבים הנודדים לחצרות האחוריות של אנשים - ניצב לעיתים קרובות בראש כאשר מין שהולך ופוחת או נכחד מקומי עושה קאמבק בגלל מאמצי השימור.
"אנו מאמינים כי ללא ספק ישנם מספר רב של שירותי מערכת אקולוגית מסביבות בתוליות", מסכמים מחברי PLoS One . "עם זאת, שקעי מערכת אקולוגית קיימים ויש להכיר בהם."
