חומרי מרפא אינם דבר חדש - הפרג האופיום מטפח על ידי בני אדם כמעט 5, 500 שנה. אך באיזו מידה נרחב הדיון על השימוש נרקוטים הנגזרים על ידי פרג ברחבי העולם. עם זאת, ניתוח חדש של פך קטן שהוחזק על ידי המוזיאון הבריטי מחדיר מחדש את הוויכוח האם מוצרי פרג נסחרו באופן נרחב ברחבי מזרח הים התיכון בתקופת הברונזה המאוחרת.
ה- BBC מדווח כי המחקר מבוסס על סוג חרס מפתיע באופן מפתיע, פכית הטבעת הבסיסית. לפני יותר מחמישים שנה הציע לראשונה סטודנט למחקר דאז רוברט ס. מריל כי כלי החרס הקטן, שנראים כמו ראשי פרג הפוכים, שימשו להחזיק אופיום. עם מרבית הפכים שיוצרו בקפריסין, חממה מוקדמת לגידול פרגים, ונמצאו באתרים ארכיאולוגיים רבים במזרח הים התיכון, הוא שיער כי הספינות משמשות ברשת מסחר באופיום. הבעיה היא שלא היו שום ראיות פיזיות או תיעודיות התומכות ברעיון.
בעוד שהניתוח של מריליס עצמו על כד אחד של מקור לא ידוע בסוף שנות השמונים מצא עקבות של אופיום, עבודותיו זכו לביקורת על מתודולוגיה מעורפלת, וממצאיו לא נחשבו כעדות חותכת.
בשנת 2016 חוקרים מאוניברסיטת תל אביב חזרו על הרעיון של מריל, אך ניתוח משלהם של פכיות לא גילו שאריות של אופיום, רק שמנים ובשמים אחרים. צוות מחקר מאוניברסיטת יורק בראשות רחל ק. סמית 'ממרכז המצוינות בספקטרומטריה המונית הוא האחרון שקיבל את שאלת הלהט. הפעם הצוות התבונן בכוסית שנמצאה בקפריסין שהחזיקה המוזיאון הבריטי. שלא כמו פכיות אחרות, זו נותרה אטומה והוסיפה שכבת הגנה נוספת לשאריות שבתוכה.
הצוות השתמש בכרומטוגרפיה נוזלית בעלת ביצועים גבוהים וספקטרומטריית מסות טנדם המיידית בכדי לאתר את הפפארין האלקלואידי, הייחודי לפרג האופיום. אבל אפילו במדגם שהשתמר היטב בכד, הרמות היו נמוכות, והעלו שאלות אם עקבות הפרג יכולות לשרוד על דברים כמו חרסים או בכדים שלא היו אטומים. המחקר מופיע בכתב העת Analyst .
אמנם נוכחותם של האלקלואידים הפרגיים מעניינים, אך זה לא אומר שהכדים היו חלק מרשת מסחר אופיום אזורית. "מצאנו את האלקלואידים בשמן צמחי מבוטל, כך שנשארת השאלה כיצד היה משמש אופיום בכד זה, " אומרת סמית בהודעה לעיתונות. "יכול להיות שזה היה מרכיב אחד בין השאר בתערובת על בסיס שמן, או שמא אפשר היה להשתמש בכוסית מחדש לשמן אחרי האופיום או משהו אחר לגמרי?"
ארכיאולוגים הציעו בעבר כי הצנצנות שימשו להחזיק שמן זרעי פרג, חומר שאינו נרקוטי שיהיה בו גם אלקלואידים פרג. על פי הודעה לעיתונות של המוזיאון הבריטי, שאריות השמן מרמזות כי תכולת הכדים לא נצרכה אלא שימשו למשחה או כבושם, שהיה נפוץ מאוד בעולם העתיק.
"חשוב לזכור שמדובר בכלי שיט אחד בלבד, ולכן התוצאה מעלה המון שאלות לגבי תוכנו של הוגלט ומטרתו", אומרת המחברת רבקה סטייסי מהמוזיאון הבריטי. "נוכחותם של האלקלואידים כאן היא חד משמעית והיא מעניקה פרספקטיבה חדשה לוויכוח על חשיבותם."
אנדרו לולר במדע מסביר כי ארכיאולוגים שמרו מאוד כאשר העריך אם תרבויות עתיקות נטלו תרופות פנאי או פולחן. אולם מחקרים שנעשו לאחרונה החלו לפרש מחדש כמה כתבים ותמונות עתיקות וטכניקות ניתוח חדשות מצאו שאריות פרג אופיום ותרכובות אחרות שמתוארכות באלפי שנים, מה שמציע לנו שיש עוד הרבה מה ללמוד על ההיסטוריה של האנושות עם תרופות. או רומן אהבה עם זרעי פרג.
