וינסנט ואן גוך לא אהב להצטלם. הוא חשב שהמדיום "חסר חיים" והעדיף לשמור על דמותו באמצעות דיוקנאות עצמיים מצוירים. מומחים ידעו רק שני דיוקנאות צילומים של האמן - וכפי שמתברר, ואן גוך אולי היה מבויש אפילו יותר במצלמה ממה שחשבו בעבר. על פי מארק בראון של הגרדיאן, מוזיאון ואן גוך באמסטרדם הודיע כי אחד התצלומים שהאמינו זה מכבר של ואן גוך הוא ככל הנראה תמונה של אחיו הצעיר תיאו.
התצלום לוכד נער עם עיניים בהירות ושיער בהיר ומסתחרר, פיו בקו קודר. בשנת 1957 הציג החוקר הבלגי מארק אדו טרלבאוט את התצלום בפומבי בתערוכה וזיהה את הילד כבן ואן גוך בן 13. הייחוס התקבל במשך שנים רבות ללא עוררין. לפי המוזיאון, התצלום "עשה את דרכו ברחבי העולם ומופיע באינספור ביוגרפיות" כדיוקן של האמן כנער צעיר.
אך הספקות לגבי הדימוי החלו להתערבל בשנת 2014, לאחר שתוכנית טלוויזיה הולנדית השוותה את התמונה לדמותו הידועה האחרת של ואן גוך, שצולמה באולפן בהאג כאשר האמנית הייתה בת 19. נינה סיגל מהניו יורק טיימס מדווח שתוכנית הטלוויזיה השתמשה ב"טכנולוגיות הדמיה ניסיוניות "כדי לצלום את תצלום הנער הצעיר, ומצאה ששני התצלומים לא היו תואמים - רמז אפשרי לכך שתיארו שני בני נוער שונים.
לאור התגלות זו, החליט מוזיאון ואן-גוך לבדוק את הנושא, והגיע למסקנה כי הצעיר בן ה -19 בהחלט היה ואן-גוך. במקביל, הסופר איב ואסור גילה באופן עצמאי כי בלדוין שוורץ, הצלם שצילם את דמותו של הילד הצעיר, רק העביר את הסטודיו שלו לבריסל בשנת 1870. בשלב זה, ואן גוך היה בן 17 ומתגורר בהאג.
"הבנתי שווינסנט היה אז הרבה יותר מגיל 13", אומר ואסור, "ותהיתי אם זה בכלל אפשרי להיות זה בתצלום."
אבל אם הילד בתצלום לא היה ואן גוך, מי זה? החוקרים מיקדו את תשומת ליבם מייד לתיאו. האחים ואן-גוך היו דומים במראהם, אך תיאו היה בעל מבנה הדק יותר, עם תווי פנים עדינים ועיניים כחולות בהירות ייחודיות.
"הצבע הקל של העיניים של תיאו בולט במיוחד בתצלומים הידועים שלו, וניתן לראות זאת גם בפורטרט שוורץ", מסביר טייו מידנדורפ, חוקר בכיר במוזיאון ואן גוך. "זו הייתה אינדיקציה נוספת לכך שהאדם שבדיוקן הוא ככל הנראה תיאו."
היו גם רמזים אחרים. בשנת 1873, שלוש שנים לאחר ששוורץ העביר את הסטודיו שלו, תיאו עבר לבריסל לעבוד אצל הסניף הבלגי של סוחר אמנות בינלאומי. ממכתבים עולה כי בפברואר של אותה שנה, הוא צילם את עצמו. הוא היה אז בן 15.
כדי לחזק את חשדותיהם בנוגע לזהותו האמיתית של הנער בתמונה, המומחים במוזיאון הזמינו את זנו גרדטס, פרופסור למדעי נתונים פלילי באוניברסיטת אמסטרדם, לבחון את כל התמונות הידועות של וינסנט וגם תיאו. ג'ראדץ בתורו התייעץ עם שני מומחים נוספים לרפואה משפטית, שכולם הגיעו למסקנה כי תיאו אכן נושא התצלום של שוורץ.
הממצאים החדשים רק מוסיפים לחמקמקותו של וינסנט ואן גוך, דמות מבריקה אך טרגית שממשיכה לבלבל מבקרים ומלומדים. אבל עם זיהוי התצלום המעודכן, "נפטרנו מאשליה", אומר אקסל רוגר, מנהל מוזיאון ואן גוך, "תוך כדי קבלת דיוקן של תיאו."
