המאובנים האנושיים שנמצאו בטאם פא לינג, לאוס, הם מתוארכים לפני 46, 000 עד 63, 000 שנה, והם בין עצמות ההומו ספיינס הקדומות ביותר שנמצאו אי פעם בדרום מזרח אסיה. תמונה: פ. דמטר
בשנת 2009, פליאנתרופולוגים העובדים במערה בלאוס חשפו עצמות גולגולת ושיניים השייכות לאדם מודרני. החוקרים דיווחו בשבוע שעבר בעיתון המחקר של האקדמיה הלאומית למדעים .
המאובנים - גולגולת חלקית, שברי לסת ושיניים - נמצאו בטאם פא לינג (מערת הקופים). כמה מאפיינים גופניים מצביעים על כך שהאדם היה אנושי, כולל חוסר בגפיים, הרחבת הגולגולת מאחורי העיניים ושיניים קטנות יותר יחסית להומינידים קודמים. הטוחנת השלישית רק עשתה על פני השטח, מה שרמז שהאדם היה מבוגר צעיר.
לא נמצאו ממצאים עם העצמות, שנראו כאילו נשטפו במערה. תאריכי רדיו-פחמן וזוהר (מדד לפעם האחרונה שמשהו התחמם או נחשף לאור שמש) של פחם ומשקעים היישר מעל ומתחת למאובנים מעידים כי העצמות הופקדו במערה לפני 46, 000 עד 51, 000 שנה, מה שהופך את הגיל המינימלי לגיל עצמות. מתארך חלק מהגולגולת עם תיארוך אורניום מראה שהמאובנים אינם בני יותר מ 63, 000 שנה. (באוניברסיטת אילינוי יש כמה תמונות של אתר המאובנים והמערות.)
התגלית חשובה מכיוון שמדענים לא מצאו יותר מדי מאובנים אנושיים במזרח אסיה המתוארכים לפני 120, 000-40, 000 שנה, אף כי עדויות גנטיות וכלי אבן מצביעים על כך שבני אדם כנראה היו באזור. מנהיגת הצוות לורה שקלפורד מאוניברסיטת אילינוי באוניברסיטת אילינוי, "יש מאובנים אנושיים מודרניים אחרים בסין או באי דרום-מזרח אסיה שעשויים להיות בערך באותו גיל, אך הם אינם מתוארכים היטב או שאינם מראים תכונות אנושיות מודרניות בהחלט. כך מסרה אורבנה-שמפיין בהודעה לעיתונות. "הגולגולת הזו מתוארכת היטב ומציגה תווי פנים אנושיים מודרניים מאוד."
מאובני אדם מודרניים מוקדמים אחרים במזרח אסיה כוללים שברי גולגולת שנמצאו בשנת 1976 באתר Xujiayao בצפון מזרח סין. בהתבסס על גילן של שיני הקרנף שנמצאו באותו מקום, העצמות תוארכו לפני 104, 000 עד 125, 000 שנה, אך כמה חוקרים שאלו האם המאובנים האנושיים באמת נמצאו באותה שכבה גיאולוגית כמו שרידי הקרנף. יש גם לסת תחתונה חלקית מז'ירנדונג בדרום סין שתוארכה בבירור לפני כמאה אלף שנה, אבל כמה מומחים מפקפקים בשאלה אם זה באמת מאדם מודרני. בשנת 2010 דיווחתי על גילוי עצם בוהן בת 67, 000 שנה שנמצאה בפיליפינים. המאובן שייך לסוג הומו, אך עצם רגל אחת איננה מספיקה בכדי לקבוע את המין המדויק.
מציאת השרידים הפיזיים של בני האדם המודרניים חשובה בבירור ההיסטוריה של ההגירה האנושית לחלק זה של העולם, במיוחד עכשיו כשאנחנו יודעים שהומינידים אחרים חיו במזרח אסיה בסוף הפליסטוקן. ההוביט הזעיר התגורר בפלורס לפני 17, 000 שנה. ובשנה שעברה נודע למדענים כי הדניסובנים, מין הומיניד המוכר רק מ- DNA שהוחלש מעצם אצבע ושן, בוודאי חיו באסיה באותה עת עם בני האדם המודרניים: עדויות גנטיות מאסיאנים דרום מזרחיים, אבוריג'ינים אוסטרלים, מלנזים ואחרים תושבי אוקיאניה מציעים לבני אדם ודניסובנים התערבו.
אבל קשה למצוא מאובנים הומינידיים בדרום מזרח אסיה. הסביבה החמה והרטובה מעכבת את שימור המאובנים, מה שמסביר ככל הנראה מדוע כל כך הרבה מאובנים באזור נמצאו במערות קרירות ויבשות יותר. נקווה שהתגלית האחרונה הזו מדרבנת אנתרופולוגים אחרים להתחיל לחפש מאובנים נוספים כדי למלא את הפער במזרח אסיה בהיסטוריה האנושית המודרנית הקדומה.
