בקש מכל אחד לצייר קשת והם יזכרו את ראשי התיבות המועילים ROY G. BIV לכל הצבעים. אך לא כל קשתות הגשם מחזיקות בלהקותיהן אדום, כתום, צהוב, ירוק, כחול, אינדיגו וסגול. בתנאים מסוימים, רבים מהגוונים האלה פשוט לא מופיעים.
בעבר, מדענים סיווגו קשתות גשם בהתבסס על גודל טיפות הגשם שהאור עובר כדי ליצור אותם, מדווח שרה זיילינסקי ל- National Geographic . אולם שילובי הצבעים השונים שיכולים לגרום לכך שקשתות גשם יכולות להגיע למעשה ב 12 וריאציות שונות, כך דיווחו החוקרים בשבוע שעבר בפגישה השנתית האמריקאית הגיאופיזית בסן פרנסיסקו, קליפורניה.
עם הזריחה או השקיעה, כאשר השמש נמוכה לאופק, קשת בענן יכולה להאיר אדום סומק מוצק או להאיר רק עם להקות של אדום, צהוב וכתום. הסיבה לכך היא שבתקופות אלה האור צריך לנוע רחוק יותר באטמוספירה של כדור הארץ, והצבעים האחרים מתפזרים, מדווח תומאס סומנר לחדשות המדע . קשתות גשם אחרות חסרות רק ירוק או כחול.
ז'אן ריקרד, מהמרכז הלאומי למחקר מטאורולוגי בצרפת, ועמיתיו חפרו במאות תמונות קשת כדי למצוא תוכנית סיווג להבדלים אלה. החוקרים חלקו את הצבעים בכל מגוון הקשתות, ל 12 קטגוריות. הם קבעו כי זווית השמש מעל האופק ממלאת תפקיד גדול יותר בגיוון הקשת ממה שחשבו בעבר.
עם זאת, קשתות הגשם משתנות לא רק בצבעוניותן, אלא גם בתכונות לא צפויות כמו צורה. לדוגמה, לקשתות התאומות יש קשת נוספת של כיפוף צבע בנפרד מהקשת הראשונית. מדענים עדיין לא מסכימים על הגורם לקשתות הגשם הבלתי רגילות הללו, אולם רעיון אחד הוא כי טיפות גשם עלולות לעוות ולהשתטח עם נפילתן וליצור טיפות לא כדוריות, כך על פי אתר האופטיקה האטמוספרית שנוצר על ידי Les Cowley.
זני קשת בענן כוללים סוגים עם קשתות-על-מספריות - קשתות של ירוק, סגול וורוד אשר ככל הנראה נוצרות על ידי טיפות גשם קטנות יותר. קשתות גשם כפולות הן מוזרות נוספת, שבה האור משתקף פעמיים מהגשם, וגורם לצבעי קשת אחת לשקף את האחר.
לא כל התופעות צבעוניות הקשת הן קשתות גשם אמיתיות במובן הקפדני של אור השמש הקיים אינטראקציה עם טיפות גשם. ערפל, ערפל, טל, קרח וצורות אחרות של מים המותלים באוויר יכולים ליצור קשתות גשם משלהם. עננים יכולים גם ליצור הילות, קשתות, עיטורים ודפוסים ססגוניים אחרים הדומים לקשתות גשם, אך אינם כאלה.
סיווג קשתות הגשם הרבות והשונות עשוי לעזור בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ, כותב Zielinkski עבור חברת National Geographic . מכיוון שהם תלויים במים, הבחנתם בעולמות אחרים עשויה להצביע על נוכחות מים ועלולה להיות חיים. כמובן שהקטגוריות מציעות גם דרך נוספת להעריך את וריאציה היופי של קשתות הגשם.
