בסקר שנערך בשנת 2010 נמצא כי אחד מכל ארבעה אמריקאים (ואחד מכל חמישה אנשים ברחבי העולם) מאמין שחייזרים ביקרו בכוכב הלכת שלנו. ורבים מאנשים אלה מאמינים כי עדויות הביקורים הללו כיסו את הממשלה. אזור 51, רוזוול, פרות מושחתות בקולורדו - חייבת להיות בזה אמת, נכון? וכך נוצרו שתי עתירות באתר הבית הלבן We The People, האחת קוראת "לנשיא לחשוף לעם האמריקני את הידע הממושך הממושך על אינטראקציות ממשלתיות עם יצורים מחוץ לכדור הארץ", והשנייה מבקשת מהנשיא "להכיר רשמית בחוץ-לארץ נוכחות העוסקת במין האנושי. "
העתירות הגיעו בקלות לסף של 5, 000 חתימות הדרושות בכדי לקבל תשובה מהבית הלבן. אך ככל הנראה החותמים יתאכזבו. בתגובה כתב פיל לארסון, שעובד על מדיניות חלל ותקשורת במשרד הבית הלבן למדיניות מדע וטכנולוגיה:
לממשלת ארה"ב אין שום הוכחות לכך שחיים קיימים מחוץ לכוכב הלכת שלנו, או שנוכחות חוץ-ארצית יצרה קשר עם מישהו מהמין האנושי או איתו. בנוסף, אין מידע אמין שמרמז כי כל ראיה מוסתרת מעיני הציבור.
הוא נותן כמה דוגמאות למחקר מתמשך ומתוכנן - SETI, קפלר, מעבדת המדע של מאדים - שעשויות להוביל לגילוי חיים זרים ואז מזכיר לנו כי הסיכויים למצוא חיים זרים הם ככל הנראה די קלושים:
מדענים ומתמטיקאים רבים בדקו בהלך רוח סטטיסטי בשאלה האם סביר להניח שחיים קיימים מעבר לכדור הארץ והגיעו למסקנה כי הסיכויים הם די גבוהים כי אי שם בין הטריליונים והטריליוני הכוכבים ביקום יש פלנטה אחרת מאשר שלנו זה הבית לחיים.
עם זאת, רבים ציינו כי הסיכויים שנוכל ליצור קשר עם מישהו מהם - במיוחד אינטליגנטים כלשהם - הם קטנים ביותר בהתחשב במרחקים המעורבים.
תוך כדי קריאה זו, נזכרתי בשיחה שניהלתי עם קאסי קונלי בשנה שעברה, כאשר דווח לי על סיפור מה יקרה אם באמת נמצא חיים זרים. קונלי הוא מנהל ההגנה הפלנטרית של נאס"א; היא זו שמוודאת שמשימות נאס"א אינן מזהמות כוכבי לכת אחרים ושכל משימות החזרת מדגם לא פוגעות בנו כאן על כדור הארץ. היא אמרה לי שאחרי שלקחה את עבודתה של נאס"א, אנשים התיידדו איתה בתקווה לחסל את סודותיה של נאס"א על חייזרים. "נזרקתי כמכר מייד לאחר שהבינו שלמעשה לא היו לי שום סודות", אמרה. "הם היו מאוכזבים כשגילו שלא היו שם." (אבל לפחות הייתה לה גישה טובה לכל זה: "זה היה די מבדר, " אמרה.)
אודה כי יתכן שקיים קונספירציה מפוארת כלשהי, שממשלה או תאגיד יכולים להסתיר את המידע הזה מכולנו. (אני לא יכול להפריך שלילי.) אבל קח בחשבון את מה שקונלי אומר: "אם אתה חושב שממשלת ארה"ב כל כך טובה בשמירת סודות, יש לך דעה גבוהה בהרבה ממני."
בנוסף, קונספירציה כזו תחייב להדיר את המדענים המעוניינים והמיומנים ביותר בתחום זה, וכולם התחייבו לגלות גילוי של חיים זרים בציבור. "אני חושב שיש תפיסה שגויה גדולה בציבור כי איכשהו כל זה מבצע גלימה ופגיון", אומר האסטרוביולוג באוניברסיטת אריזונה פול דייויס. "זה לא. אנשים די פתוחים לגבי מה שהם עושים. "
אפילו הבית הלבן.
