יתכן שקשה להאמין, אך החוקרים מודאגים מכך שחברינו הכלבים המתוקים והמרופפים הם "מאגר פוטנציאלי" למגפות שפעת עתידיות. כפי שמדווח רחל רטנר ב- Live Science, מחקר חדש מצא כי נגיפי שפעת מחזירים - אשר העבירו בעבר זנים מסוכנים של שפעת לבני אדם - יכולים לקפוץ לכלבים. מה שכן, נגיפי שפעת כלבים הופכים למגוונים יותר ויותר.
מדענים חוששים מהממצאים הללו בגלל האופן בו נגיפי בעלי החיים התפשטו לבני אדם בעבר. שפעת יכולה לקפוץ בין בעלי חיים שונים; הבעיה עם בני אדם מתחילה כאשר זני שפעת מחליפים גנים עם מחלות זיהומיות אחרות המארחות את בעלי החיים, לפי אלכס מתיו-קינג של העצמאי . אם זנים חדשים אלה עוברים לבני אדם, שלא נחשפו אליהם בעבר ולכן אין להם חסינות כלפיהם, התוצאות הבריאותיות יכולות להיות חמורות.
H1N1, או שפעת החזירים, שהייתה הגורם למגיפה בשנת 2009, מקורו למעשה בציפורים. וירוס עופות "קפץ לחזירים, החליף כמה מהגנים שלו בנגיף החזירים שהופץ בעבר ואז קפץ מחזירים לבני אדם", על פי הצהרה של החברה האמריקאית למיקרוביולוגיה. ועכשיו מדענים רואים שוב את התבנית הזו - למעט הפעם, הנגיפים קופצים מחזירים לכלבים.
במחקר החדש שפורסם לאחרונה ב- mBio, החוקרים רצפו את הגנום של 16 נגיפי שפעת שהתקבלו מכלבים באזור גואנגשי בסין. הכלבים היו חיות מחמד והובאו לווטרינר לאחר שהראו תסמיני נשימה התואמים את שפעת הכלבים. ישנם שני סוגים עיקריים של שפעת כלבים: H3N8 שהועבר מסוסים לכלבים, ו- H3N2 שהועבר מציפורים לכלבים. על פי ה- CDC, מעולם לא דווח על וירוסים אלה בבני אדם.
עם זאת החוקרים גילו כי הגורים החולים בסין הכילו שני סוגים של נגיפי שפעת החזירים H1N1. הם מצאו גם שלושה נגיפי שפעת כלבים חדשים, שנבעו מהערבב של זני שפעת החזירים ושפעת הכלבים.
"במחקר שלנו, מה שמצאנו הוא קבוצה נוספת של וירוסים שמקורם בחזירים שמקורם הוא העופות, ועכשיו הם קופצים לכלבים ושובצו אותם מחדש עם נגיפים אחרים בכלבים, " אדולפו גרסיה-ססטר, כך נכתב בהצהרה, כך כותב אחד מחבריו ומנהלו של מכון גלובלי הבריאות והמפתוגנים מתפתחים בבית הספר לרפואה Icahn בהר סיני. "הם מתחילים ליצור אינטראקציה זה עם זה. זה מזכיר מאוד את מה שקרה בחזירים עשר שנים לפני מגיפת H1N1. "
לפני שבעלי הכלבים שבינינו יתחילו להיכנס לפאניקה, כדאי לחזור ולהזכיר שעד היום אף אדם לא חלה בשפעת כלבים. מדענים אינם יודעים אם זנים חדשים של נגיפי שפעת כלבים יתפשטו בקרב בני אדם אם, באופן היפותטי, אדם היה מתכווץ בעתיד. המחקר היה גם מקומי יחסית; החוקרים לא יכולים להיות בטוחים כי ערבוב ויראלי דומה מתרחש אצל כלבים ברחבי העולם.
ג'ונתן בול, פרופסור לווירולוגיה מולקולרית באוניברסיטה, "מה שמחקר זה מספק הוכחות לכך שכלבים יכולים להידבק באופן טבעי במספר רב של זנים של נגיפים, ובמיוחד בנגיפים מחזירים, שהם מאגר ידוע של נגיפי שפעת שיכולים להדביק אותנו. על נוטינגהאם שלא היה מעורב במחקר, מספר ל- Matthews-King של העצמאי .
"זה מגביר את האיום הפוטנציאלי של כלבים שמשמשים ככלי ערבוב לייצור זני נגיף חדשים שעלולים, אולי רק בעתיד, לשפוך לבני אדם", אומר Ball.
מחברי המחקר מכירים בדו"ח שלהם כי "יש צורך במחקר נוסף כדי להעריך את הסיכון למגפה" לנגיפי שפעת אצל כלבים. אך הם גם אומרים שחשוב להתחיל לחשוב כיצד הייתה מנוהלת מגיפת שפעת כלבים אם הייתה מתפרצת.
בארצות הברית, התפרצויות שפעת העופות הוכנסו לשליטה על ידי הוצאת עופות. אולי בציפייה כי פיתרון זה לא יתקבל באותה מידה בכל הנוגע לכלבי כלבים, García-Sastre מציין בהצהרה כי היו "ניסיונות להגביל את נגיף השפעת בחזירים באמצעות חיסון ואפשר לשקול חיסון לכלבים."
