האם סרטנים יכולים לחוש כאב? מחקרים חדשים שנערכו על סרטני סרטנים טופלים מראים שהתשובה היא כן.
קבוצה של חוקרים בבריטניה הגיעו למסקנה זו על ידי בחינת התגובות של סרטני החוף השכיחות למכות חשמל קלות במחקר שפורסם היום בכתב העת Journal of Experimental Biology. המפתח לממצאם הוא ההבחנה בין פעילות מערכת העצבים המכונה nociception וכאב, המוגדרת כחוויה חושית ורגשית לא נעימה. במשך שנים, חוקרים רבים הניחו כי סרטנים כמו סרטנים חוו את הקודם, אך לא את האחרונים.
Nociception - השונה מכאב בכך שהוא אינו סובייקטיבי - נוצר על ידי מערכות העצבים ההיקפיות והמרכזיות כתגובה לגירויים שעלולים להזיק לרקמות. כל בעלי החיים חווים רפלקס זה, כולל בני אדם - למשל, קצות העצבים (המכונים nociceptors) שמתחת לעורנו משדרים איתות לאורך חוט השדרה שלנו למוח כאשר אנו נוגעים בצלחת חמה מדי, ואנחנו אוטומטית מטלטלים את ידינו לאחור.
לגבי סרטנים, nociception מספק הגנה מיידית בעקבות התחשמלות קטנה, אך אסור שהוא יביא לשינויים בהתנהגותו המאוחרת. זו עבודה לכאב - זה עוזר לאורגניזמים ללמוד להימנע מהמקור המזיק בעתיד.
במחקר זה נראה כי הסרטנים עשו בדיוק את זה. תשעים סרטנים הונחו במיכל עם שני אזורים ללא מקור אור, סרטן אחד בכל פעם. לאחר שהסרטן זנח לכיוון האזור החשוך שהכי אהב, הם הוצאו מהטנק ונחשפו לזעזוע חשמלי קל.
לאחר תקופת מנוחה הוחזר כל אחד מהסרטן למיכל. רוב הסרטנים חזרו למקלט שבחרו בפעם הראשונה. מי שספג זעזוע בסיבוב הראשון, שוב הושלמו, וכאשר הוכנסו לטנק בפעם השלישית, הרוב עברו לאזור השני, ככל הנראה, אזור בטוח בטוח ללא זעזועים. סרטנים שלא נדהמו חזרו שוב לאזור הבחירה הראשונה שלהם.
סרטני החוף בחרו באיזה צד של הטנק לחפש מקלט. (בלפסט באוניברסיטת קווין) מסתור חשוך, כמו מתחת לסלעים לאורך מיטות מים, חשוב ליצורים אלה מכיוון שהם מציעים הגנה מפני טורפים. לאחר שקיבלו את הזעזועים החשמליים, הפקפודים בחרו לסחור בבטיחות כדי להימנע מהחוויה הלא נעימה בעתיד.
"לאחר שחוו שני סיבובים של זעזועים, הסרטנים למדו להימנע מהמקלט בו קיבלו את ההלם", אמר מחבר המחקר בוב אלווד, פרופסור להתנהגות בעלי חיים בבית הספר למדעים ביולוגיים באוניברסיטת קווין בלפסט, בהצהרה. "הם היו מוכנים לוותר על מקום המסתור שלהם כדי להימנע ממקור הכאב הסביר שלהם."
אז האם הסרטנים זכרו את הכאב? החוקרים אומרים שזה אפשרי, ועבודות קודמות של אלווד ואחרים תומכות ברעיון.
במחקר שנערך ב -2009 עם סרטן נזיר, חוטים המחוברים לפגזי היצורים העבירו זעזועים קטנים לבטן שלהם, אותם הם בדרך כלל מגנים על ידי זחילה לפגזי רכיכות ריקים. הסרטנים היחידים שנטשו את קליפותיהם בחיפוש אחר אחרים עוררו בעבר זעזועים חשמליים, שלטענת החוקרים הסרטנים מצאו את החוויה לא נעימה - ואולי ראויה במיוחד.
לאחר מכן הוצע פגז חדש, והסרטנים ההם שהזדעזעו אך נשארו בבתיהם המקוריים התקדמו במהירות לעבר האופציה החדשה, חקרו אותה לזמן קצר יותר וסבירו שהם יעבור את המתג מאשר אלה שלא נדהמו. התנסות בזעזועים שינתה את המוטיבציה של סרטן הנזיר, בדומה לאופן בו אנו בוחרים לא לגעת באותה צלחת חמה.
שינויים התנהגותיים כאלה היו גם הנושא על ידי מאמר משנת 2007 מאת אלווד, עם סרטנים אחר, הסרטנים. גירויים רעילים שונים שהובאו לאנטנות של סרטנים הולידו זנב רפלקסיבי. אך לאחר מכן, הסרטנים טיפסו את האנטנות שלהם ושפשפו אותם בצד הטנקים שלהם, פעילויות ממושכות שלדברי החוקרים מסמנות את חוויית הכאב.
אמנם אי אפשר להדגים במפורש כי סרטנים כמו סרטנים, סרטנים ולובסטרים חשים כאב, אולם החוקרים מקווים שממצאים אלו מעודדים את החקירה כיצד מטפלים בבעלי חיים ימיים בחקלאות ובמטבח, שם לעתים קרובות שפים נוהגים או להרתיח סרטנים חיים.
