מלבד עיבוד פטריות בר ללא ספר מדריך טוב, או שתיית תה עם מרגל רוסי לשעבר, אחת הארוחות שעלולות להיות מסוכנות ביותר יכולות להיות היא פוגו, דג הפחזניות הרעיל ביותר שיכול לגרום לשיתוק או מוות אך נחשב למעדן בקרב יפן. שם, מסעדות מתמחות מעסיקות שפים מורשים שעברו הכשרה של שנים כיצד להכין את הדגים ולהסיר את הרעל. ועדיין, אנשים מעטים מתים מדי שנה מהרעלת פוגו, לרוב בידי טבחים חסרי ניסיון.
חוקר האוקיאנוס השקט מהמאה ה -18, סרן ג'יימס קוק, תיאר את ההשפעות של מה שנאמר כהרעלת פוגו קלה בכתבי העת שלו. גם בשנות ה- 1700 של המאה העשרים, המשוררת היפנית יוסה בוסון כתבה הייקו על שברון לב שהוא מעין הגרסה האסיאתית לשיר הילדים על אכילת תולעים:
אני לא יכול לראות אותה הלילה. אני צריך לוותר עליה אז אני אוכל אכילה.
ההערכה היא כי הרעל של הדג נובע מהצטברות הנוירוטוקסין טטרודוטוקסין בחיידק ומחיי הים הקטנים יותר שהוא נוקט. הרעלן מתרכז בעיקר בכבד, ב גונדות ובעור. רמת הרעילות היא עונתית ולכן הפוגו מוגש באופן מסורתי ביפן רק מאוקטובר עד מרץ. קטן עד מיליגרם של רעלן יכול להיות קטלני. הסימפטומים הראשונים של הרעלה יכולים להתחיל בין 15 דקות למספר שעות לאחר הבליעה. תחושת האטום מתחילה בשפתיים ובלשון, ואחריה בחילה, הקאות, כאבי בטן ושלשולים, ואז מתפשטת שיתוק וכיבוי מוחלט של מערכת העצבים המרכזית. לא ידוע על שום תרופת נגד, והתמותה - שהיא התוצאה הסופית בכמחצית מכל מקרי הרעלת הפוגו - מתרחשת בדרך כלל תוך ארבע עד שש שעות.
נשמע טעים, נכון? ובכן, עבור חלק מהאנשים, הפוטנציאל הקטלני הזה, קל ככל שיהיה, הוא חלק מפיתוי הדגים.
אבל עכשיו יכול להיות שהריגוש נעלם. בשנת 2004 הצליחו חוקרים מאוניברסיטת נגסאקי לגדל דגי פחזניות שאינם רעילים על ידי הפרדתם מחיים ימיים אחרים והזנתם תזונה מטוהרת. ואופטימה פודס, שבמחוז אהמה של יפן, החלה לאחרונה למכור פוגו שאינו רעיל מעובד למסעדות. כבר דג יקר, הגרסה הבטוחה אפילו יותר יקרה בגלל תהליך החקלאות עתיר העבודה והטכנולוגיה; הדגים מגדלים את היבשה, במים מתוקים עם תוספת מלח ומינרלים.
כל זה נהדר לסועדים, כמוני, הרואים ארוחה טעימה מספיק מרגשת. אבל זה לא נראה כי שפי הפוגו המוסמכים יצאו מהעבודה בזמן הקרוב. כפי שאמר שף יפני אחד לטלגרף, "ברור שזה יותר ממעט מרגש ללכת למסעדה בידיעה שזו יכולה להיות הארוחה האחרונה שאי פעם תאכל. איפה ההנאה באכילת משהו שאין בו שום סיכון?"
