אגרופים פגעו באוויר ודגלים אמריקנים זעירים התנופפו הבוקר מעל קהל ענק בקהל לורל, מרילנד, ועידדו את פניו לקראת הגישה הקרובה ביותר של חללית אופקים לפלוטו. בשעה 07:50 בבוקר ET, החללית חלפה על פני פלוטו במרחק של 7, 706 מייל, קרוב יותר לעולם הזעיר מכפי שרוב לווייני ה- GPS מגיעים לכדור הארץ.
תוכן קשור
- לאן יעבור בדיקת האופקים החדשים אחרי פלוטו?
- איך פלוטו קיבל את שמו
- בדיקת פלוטו מגלה הפתעות לקראת המפגש הקרוב שלה
לאחר אחר צהריים של ציפייה עצבנית, השמחה פגעה בקרשנדו בשעה 08:52 אחר הצהריים, כאשר אליס באומן, מנהלת פעולות המשימה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, הודיעה לעולם כי החללית הפכה את הטלפון הצפוי שלה הביתה "אות - אישור לכך שהמטוס הצליח באמת ושהחללית בריאה ומוכנה להעברת חלק מהנתונים הראשונים שלה מהמפגש.
מנהל המשימה אלן שטרן ממכון המחקר בדרום-מערב אמר אתמול במהלך תדרוך בוקר רגע לאחר ההעברה. "יש קצת דרמה, כי זה חקר אמיתי. אופקים חדשים טסים אל הלא נודע.
"אם אתה חושב שזה היה גדול היום, חכה למחר ולמחרת. זו רק ההתחלה, " אמר מנהל הקהילה של נאס"א למשימות מדע, ג'ון גרונספלד, בהמשך לקהל במהלך התדריך שלאחר האות. "כצוות כולנו עשינו היסטוריה. לעולם לא ניתן לחזור על זה. זה בספרי ההיסטוריה."
כחלק מבדיקת הבטיחות האחרונה שלה לפני המעוף, ניו אופקים קרנו חזרה תמונה צבעונית ברזולוציה גבוהה אחת, שנראתה למעלה, ומציגה את השטח המגוון המפתיע בעולם הזר הזה. עם רזולוציה של כ- 2.5 מיילים לפיקסלים, התמונה המדהימה רומזת על כוכב לכת דינאמי עם פעילות טקטונית אפשרית ומחזורים אטמוספריים חזקים, אומר שטרן.
"הדימוי הזה מכוון עם הצפון בראש. האזורים החשוכים נמצאים ליד קו המשווה של פלוטו, " הוא אומר. "אנו יכולים לראות היסטוריה של השפעות, היסטוריה של פעילות שטח. אבל מחר נראה לך תמונות עם רזולוציה זו פי עשרה. לפלוטו יש עוד הרבה מה ללמד אותנו עם הנתונים שיגיעו."
הסיבה לעיכוב הממושך בין ה- Flyby לבית האות קשורה למסע הארוך New Horizons נועד לסבול, אומר באומן. כדי להבטיח את בריאותה במהלך ההפלגה, הצוות רצה שלחללית יהיו כמה שפחות חלקים נעים, וכך האנטנה המעבירה נתונים היא מכשיר קבוע. החללית חייבת לכוון לכדור הארץ בכל פעם שהיא רוצה לתקשר, וזה לא תמיד המיקום הטוב ביותר עבור נתונים שנאספו.
"זו הגישה הקרובה ביותר, וזה מתי זה מקבל את המדע הטוב ביותר, " אמר באומן לעיתונאים במהלך התדריך לפני המפגש. "אנחנו לא רוצים שזה יפנה לכדור הארץ וידבר איתנו - אנחנו רוצים שזה יעשה מדע." אף על פי שהחללית איננה בקשר במהלך הזמן הקריטי המדעי הזה, צוות המשימה נשאר בטוח כי כל הריקוד הכוריאוגרפי שלו מתרחש כמתוכנן.
"אנחנו מדברים תמיד על כך שהחללית היא כמו ילד, כמו נער, " אמר אז באומן. "כרגע אין שום דבר שצוות הפעולות יכול לעשות. אנחנו רק צריכים לסמוך שהכנו אותו היטב ולשלוח אותו למסעו."
שטרן היה גם הוא נחוש, וציין כי הצוות ביצע שעות של דוגמנות ואסף מגוון נתונים על סכנות בטיחות, כמו פסולת סביב פלוטו שעלולה לפגוע בחללית שזזה במהירות. הסיכויים שמשהו ישתבש, אמר, היו נמוכים ביותר. "ההסתברות לאובדן היא בעלת גבול עליון בסביבות 2 חלקים מתוך 10, 000 - אתה יכול להטיס מאות אופקים חדשים דרך מערכת פלוטו ולצפות שהם ישרדו, " אמר.
בסיכוי שמשהו אכן נשבר, New Horizons לקחה נתונים כושלים, איגרה והעברה של קטעי מפתח למטרות המשימה העיקריות בכל פעם שהיא החזירה דוח מצב בריאותי. זה כולל את התמונה שזה עתה הגיעה, כמו גם צילומי הירח הגדול שרון, מיפוי, ספקטרוסקופיה, נתונים תרמיים ומידע על סביבות האבק והפלזמה סביב פלוטו וירחיו. האות של הלילה, אף שהוא סימן להצלחה, לא כלל טיזרים נוספים.
"האות שקיבלנו הלילה היה כולו נתונים הנדסיים ... שום נתוני מדע לא חזרו הלילה הביתה", אמר שטרן במהלך התדרוך בערב. "רצינו שהדוח הזה יהיה כמה שיותר קצר מכיוון שברגע שזה נגמר, אופקים חדשים חזרו לעבוד כדי לאסוף את הנתונים האלה."
כעת, כאשר מנהלי המשימה יודעים שהכלי מלאי בטוח ועמוס בנתונים, הצוות ממתין בשקיקה לסיבוב נפלאות מדעיות חדשות המגיעות מחר בבוקר.
"זה באמת מדהים ... ההחלמה הייתה ללא רבב. עמדנו באתגר - פגשנו אותו, " הוסיף באומן. "ובנימה אישית, אני לא יכול לבטא איך אני מרגיש שהשגתי חלום ילדות של חקר חלל. אני די מוצף בגלל המומנט הזה. אנא ספר לילדיך ולכל אחד שם בחוץ: עשה מה שאתה תלה לעצמך את האתגר הזה ולא תצטער על זה. "
הערה: סיפור זה עודכן בחדשות על האות המוצלח מבדיקת New Horizons.
