ניאנדרטלים ובני אדם מודרניים התקיימו יחד באירופה לפני 44, 000-30, 000 שנה ואולי במזרח התיכון עוד קודם לכן, לפני 100, 000-60, 000 שנה. אך בסופו של דבר, בני האדם המודרניים שרדו, בעוד הניאנדרטלים נפטרו.
כדי להבין טוב יותר את הכחדתם של הניאנדרטלים, שאל דולורס פיפערנו, מדען בכיר ואוצר ארכיאולוגיה וארכיאולוגיה דרום אמריקאית במוזיאון הלאומי להיסטוריה של טבע, שאל שאלה שעשתה הרבה מחשבותיהם של אנתרופולוגים: "היו בני אדם מתוחכמים יותר בנושא חיפוש מזון בדרכים המאפשרות להם לתפוס מזון בצורה יעילה יותר או ללכוד סוגים של אוכלים וקלוריות שניאנדרטלים לא יכלו? "
אחת הדעות הפופולריות היא כי הניאנדרטלים היו בעיקר טורפים, ואכלו משחק גדול, ואילו לבני אדם מודרניים הייתה תזונה מגוונת יותר, כולל משאבים ימיים, בעלי חיים קטנים ואוכלים מהצומח. אך מחקר שנערך לאחרונה על ידי פפרנו וחבריה, שפורסם בכתב העת "האקדמיה הלאומית למדעים הלאומיים", מספק תחמושת לטיעון כי הניאנדרטלים היו לקטים, כמו גם ציידים. "מה שהראנו, " אומר פיפרנו, "היה שהניאנדרטלים ניצלו, בחלקם, את אותם סוגים של צמחים שבני אדם מודרניים יבואו לנצל."
אז איך הם הוכיחו את זה? פפרנו חיפש שיטה לחקר התזונה של אנשים מוקדמים מחלקיקי המזון שנשמרו בחשבון, סוג של הצטברות פלאק, על שיניים מאובנות. לכן, ברגע שהיא ועמיתיה החליטו על שבע שיניים ניאנדרטליות - שלוש שנמצאו במערת שניידר בעירק ובאוסף הסמית'סוניאן, וארבע ממערת הריגול בבלגיה ששוכנו במכון רויאל דה מדע נטורלס דה בלגיקה - הם התחילו לעבוד. בלוחית הם מצאו גרגירי עמילן מעשב בר, קטניות, שורשים, פקעות, תמרים דקלים וצמחים אחרים שטרם זיהו. כמו כן, חלק מהדגנים הראו סימנים לשינוי כימי. לשם השוואה, החוקרים ערכו בישול ניסיוני עם כמה מאותם דגנים שנאספו מההרבריום הלאומי במוזיאון הטבע והמקורות האחרים. מה שהגיעו למסקנה היה כי הניאנדרטלים אכן בישלו חלק מהצמחים, וכפי שקובע המחקר, השקיעו "זמן ועבודה בהכנת מזון מהצומח בדרכים שהעלו את אכילותם ואיכותם התזונתית."
על מנת להשתמש במשאבים צמחיים, ניאנדרטלים היו צריכים להיות אחיזה בזמנים המתאימים בשנה לקציר, אומר פיפרנו. הממצא מעלה שאלות אחרות גם לגבי התנהגותם. האם ניאנדרטלים התאמנו באיזו חלוקת עבודה, כמו שעשו בני אדם מודרניים, כשנשים התאספו וגברים צדים? "אם עדויות לניצול צמחי כפי שהדגמנו תמשיך לבנות, " היא אומרת, "אני חושבת שעלינו לקחת בחשבון את הגורם הזה."
על פי פיפרנו, אף תרחיש אחד, כמו דיאטה, לא הולך להסביר כיצד בני האדם המודרניים הצליחו להצליח בניאנדרטלים. "זה מחקר בודד כמו זה, " היא מוסיפה, "ואני חושב שאנשים אחרים יעשו עכשיו את העבודה הזו, יביטו במאובנים ניאנדרטלים אחרים ויביטו בתקופות זמן אחרות בהן הניאנדרטלים כבשו את אירופה ואסיה."
