מה שחוקרים מודרניים לא יודעים על התרבות הניאנדרטלית יכול - ועושה - למלא ספרים רבים. אחרי הכל, זה לא בדיוק קל לשחזר פרקטיקות תרבותיות של תת-מין אנושי שחי לפני מאות אלפי שנים ולא השאיר הרבה מאחור. כעת יש עוד ערך לספרים: החוקרים קבעו שקירות נטיפים במערה צרפתית נבנו על ידי ניאנדרטלים למטרות מסתוריות.
בעיתון שפורסם בכתב העת Nature, הצוות מתאר את מסעו לבחון ולתארך קבוצה של מבנים מוזרים בתוך מערת ברונקל בדרום צרפת. לפני אלפי שנים, כניסה של המערה קרסה, וסגרה אותה לחקירה עד שגילו אותה ספליאולוגים מקומיים בשנת 1990. בפנים הם מצאו קירות מרובים-מעגליים עשויים נטיפים שבורים. בתוך המערה לא היו טביעות רגליים, אבל בסמוך הייתה עצם שרופה שהתבררה כה זקנה, עד שלא ניתן היה לאשש את גילה באמצעות תיארוך פחמן, המדויק רק לחפצים עד גיל 50, 000.
הארכיאולוג פרנסואה רוזאוד תהה אם מבני הנטיפים נבנו על ידי הניאנדרטלים, אך זמן קצר לאחר שהחל את הטרגדיה החקירה שלו. הוא נהרג בעת שהוביל משלחת במערה צרפתית אחרת והחקירה נוסדה. עד שחוקר אחר לקח את הפרויקט, כלומר. כפי שמדווחת אוון קלוואי בעיתון הטבע, הפליוקלימטולוגית סופי ורהיידן בסופו של דבר התקרבה והסתקרנה מהמערה. היא קיבצה צוות משלה והחליטה לחקור.
מה שהם מצאו הוא אפילו יותר חידתי מאשר הנטיפים הערומים עצמם: עקבות של שריפות בתוך חצי העיגולים. מתוך תיארוך האורניום התגלה כי הנטיפים נערמו לפני כ- 175, 000 שנה, מה שמציב אותם בין המבנים העתיקים ביותר שנבנו אי פעם על ידי קרוב משפחה אנושי.
יש רק בעיה אחת: איש אינו בטוח בדיוק לשם מה שימשו המבנים דמויי האח. בעיתון שלהם, הצוות כותב שהם היו יכולים לשמש למטרות טקסיות - או סתם כדי לשמור על חום ניאנדרטלים.
מבין האפשרויות הללו, השימושים הטקסיים הם המסקרנים ביותר. הסבר זה ישתלב עם מה שמדענים כבר יודעים על הניאנדרטלים, שהיו חכמים מספיק לבנות כלים משלהם ואפילו לקבור את מתיהם. מבני הנטיפים עשויים להיות תעלומה עטופה בחידה, אך רק הידיעה שהם נבנו על ידי הניאנדרטלים מעניקה הערכה חדשה למוחם - ולבניית המוכשר - של אותה קבוצה שהיתה כבר מזמן.
