לעיתים נדירות לידה הייתה כה צפויה, או שההמתנה כה מותחת. ב -24 במרץ, לראשונה מזה 16 שנה, חגג מרכז השימור והמחקר של גן החיות הלאומי של סמיטסוניאן את הולדתם של גורי נמר מעוננים.
הגורים שוקלים כחצי קילו כל אחד ובריאותם טובה. מכיוון שנקבי נמר מעוננים לפעמים פוגעים בגורים שלהם, היילודים הוצאו מיד מאמם, ג'ו צ'ו בת השנתיים, והושמו בחממה. הם יגודלו על ידי צוות במרכז השימור והמחקר בפרונט רויאל, וירג'יניה.
הסמיתסוניאן זוכה להכרה רחבה כמוביל בתחום השימור והמחקר של נמרונים מעוננים. מאז 1978 נולדו במרכז השימור והמחקר יותר מ -70 גורי נמר מעוננים. אבל המלטה האחרונה נולדה שם בשנת 1993, ושום נמרדים מעוננים לא נולדו בשום גן חיות או מתקן לשימור בצפון אמריקה בשש השנים האחרונות. גורים אלה הם תוצאה של גישה חדשה להתרבות של נמר מעונן, ומייצגים תקווה למין המאוים על ידי הכחדה.
נמרונים מעוננים הם כה סודיים, עד כי ניתן לנחש רק את הטווח הנוכחי שלהם ואומדני האוכלוסייה שונים מאוד. מדענים אומרים כי 10, 000 או פחות מחתולי הבר נותרו ביערות דרום מזרח אסיה ואיים מסביב.
הקטנים מבין החתולים הגדולים, נמרונים מעוננים שוקלים רק 30 עד 50 פאונד ואורכם כחמישה מטרים - אם כי כמחצית מזה הוא זנב. רגליהם הקצרות, זנבותיהם הארוכים והכפות הגדולות עוזרים להם להתאזן על ענפים קטנים, והקרסוליים הגמישים שלהם מאפשרים להם לרוץ עצים בראשם. התבנית דמוית הענן של מעילים מעניקה להם את שמם, ועוזרת להם להיעלם בצללי היער.
למרות מעיליהם המוסווים היטב וטבעם החמקמק, נמרחים רבים ומעוננים נהרגים על ידי שוחרי חבלה בגלל האגן שלהם. שיטור, בשילוב כריתת יערות מונעת פיתוח ופיצול בתי גידול, הפכו את הנמר המעונן לאחד החתולים בסכנת הכחדה שבאסיה.
"אנחנו האלופים של מין זה, " אומר ד"ר ג'וייל האוורד, העומד בראש תוכנית שימור הנמר המעונן של סמיתסוניאן. הוא מארגן ומוביל מחקר על התנהגות החתול, מחזורים הורמונליים, פיזיולוגיה של הרבייה, היסטוריה טבעית ועוד. "אתה לא יכול פשוט לעשות חתיכה קטנה אחת ולקוות להציל מין, " אומר האוורד.
בגלל התוקפנות הגברית, קשה היה לגדל נמרונים מעוננים בשבי. (ליסה וואר, גן החיות הלאומי של סמיטסון) גן החיות הלאומי שיתף פעולה עם גן החיות נאשוויל ועם ארגון הפארק הזואולוגי של תאילנד להשקת קונסורציום נמר המעיל של תאילנד ותוכנית גידול נמר מעוננת בגן החיות הפתוח של תאילנד Khao Kheow בפאתי בנגקוק. מאז הקמתו בשנת 2002 ייצר הקונסורציום 32 גורים ששרדו, כולם מורמים בעבודת יד, כולל ג'ו צ'ו ובן זוגה, חניבעל.
גידול נמרונים מעוננים אינו פשוט כמו שילוב של זכר ונקבה. נמרונים מעוננים של גברים הם בעלי תיעוד מבעית של תקיפת, הפחתת ולפעמים רצח של בנות זוג פוטנציאליות. ההתקפות מגיעות ללא אזהרה, והתוצאות לרוב קטלניות. למרות שהם עדיין לא מבינים את הסיבות לפיגועים, האוורד וצוותה למדו להפחית את הסיכון. למעשה, המאמצים שלהם להבין ולמנוע תוקפנות גברית הם שהובילו ללידה זו.
רוב מיני החתולים לא יתגדלו אם הזכר והנקבה יגדלו יחד. עם זאת, מתן עדות נוספת לכך שנמרים מעוננים הם כמו שום חתול אחר, גידול זוג יחד נראה הדבר היחיד שעושה עבודה עבור מין זה. "אנו יודעים כעת שההיכרות עובדת בצורה הטובה ביותר עם גברים צעירים מאוד שהם רק חצי שנה", מסביר קן לנג, מפקח יחידת היונקים של מרכז השימור והמחקר. מבחינה היסטורית, רוב ההתקפות התרחשו כאשר גברים בוגרים כבר הוצגו בפני בני זוג פוטנציאליים. תוקפנות זו שכיחה הרבה פחות אם זוגות עתידיים מורשים להתבגר יחד.
חניבעל וג'או צ'ו הוצגו בתאילנד כשהיו כבן חצי שנה. השניים גדלו יחד והגיעו למרכז פרונט רויאל בפברואר 2008. הם כיום הצמד התואם היחיד מבין 12 הנמרים המעוננים של מרכז השימור והמחקר. הגורים שלהם מוכיחים שהטכניקה עובדת, וההשלכות על גידול נמרונים מעוננים יותר הן "ענקיות", אומר האוורד.
הגנים של הגורים עשויים להיות התכונה החשובה ביותר שלהם. יש רק כ 75 נמרונים מעוננים באוכלוסיית השבויים של צפון אמריקה, ורבים מבעלי החיים האלה ישנים מדי או קשורים קשר הדוק מכדי לגדל אותם בהצלחה. עם זאת, הוריהם של הגורים החדשים הם רק דור אחד או שניים שהוצאו מהטבע, כך שהם עשויים לשאת גנים השונים מאלו באוכלוסיית נמר העננים בצפון אמריקה. עם כל מזל, כל אחד מהגורים החדשים ישודך עם בן זוג לעתיד עד גיל 6 חודשים.
למעשה, הווארד כבר חושב על שותפים פוטנציאליים לגורים. תוכנית ההישרדות מינים של נמר מנומר בצפון אמריקה, המתאמת גידול בקרב האוכלוסייה השבויה, מציעה המלצות זיווג על בסיס הגנטיקה והיוחסין של כל חתול. שני הגורים האלה, עם הגנים הפראיים שלהם, יהיו מבוקשים.
בינתיים האוורד וצוותה לא מאטים. "אנחנו פשוט ממשיכים, " אומר האוורד, אשר זוכה בשלושים שנות מחקר על נמר עננים מבוסס מדע ללידה זו. "צריך מדע, דרוש מחקר כדי להבין מין קשה כמו זה." למעשה, במרכז השימור והמחקר של סמיטסוניאן יש תוכניות שאפתניות למתקן גידול ומחקר מחקר על נמר מעונן של מיליון דולר. לאחר השלמתו, המתקן יוכל לאכלס עשרה זוגות של נמרונים מעוננים. אולי אחד הגורים של ג'או צ'ו או שניהם ייצרו בסופו של דבר את הגורים שלהם בעצמם.
אולם גן החיות הלאומי אולי לא יצטרך לחכות כמעט זמן רב כדי לחגוג את לידת הנמר המעונן הבאה שלהם. בשבוע שעבר, ממש כשצוות מרכז השימור והמחקר החל לארגן שעון לידה 24 שעות ביממה לג'או צ'ו, אותרו זוג הנמר השני המעונן של גן החיות בזיווג. השניים - מוק וטאי - הזדווגו לפני כן, אך מעולם לא ייצרו גורים. הפעם מקווה האוורד בתקווה ואומר שהאינטראקציה נראתה מוצלחת והנקבה "נראתה רגועה יותר" מבעבר.
לעת עתה, הווארד וצוותה נותרו ממוקדים בגורים. "לעבור את השבוע הראשון יהיה גדול", היא אומרת. "לעבור את השבוע השני יהיה גדול יותר. כל יום הוא אבן דרך. "
המטפלות מאכילות את התינוקות החדשים המעוננים במתקן המחקר של גן החיות בווירג'יניה
