בעוד וושינגטון החלה להתפשט בקיץ הארוך והחם של 1862, קיבל אברהם לינקולן את ההחלטה הרגעית שתגדיר גם את נשיאותו וגם את מהלך מלחמת האזרחים.
השאלה הגדולה מה לעשות בקשר לעבדות עוררה ויכוחים מרירים יותר ויותר על גבעת הקפיטול במשך חודשים. עוד בחודש מרץ ביקש לינקולן מהמחוקק לקבל החלטה משותפת המספקת סיוע פדרלי לכל מדינה שמוכנה לאמץ תוכנית לביטול הדרגה של העבדות; ללא אישור נציגי מדינת הגבול, היא לא הלכה לשום מקום. בתוך כך, הרוב הרפובליקני בקונגרס, המשוחרר משליטת גוש הדרום, החל לדחוף סדר יום משלו לעבדות.
גם בתוך הקבינט הזרז על העבדות הדביק כל שיח. הוויכוחים התרחשו "כל כך מרים", לדברי מזכיר המדינה ויליאם הנרי סוארד, כי מערכות יחסים אישיות ואף רשמיות בין החברים נקרעו, מה שהוביל ל"הפסקת ממושכת של ישיבות הממשלה ". אף כי ימי שלישי ושישי עדיין היו מיועדים לישיבות הממשלה, כל מזכיר נשאר במחלקתו אלא אם כן הגיע שליח לאשר כי תתקיים ישיבה. סוארד נזכר שכאשר הדיונים הכלליים הללו עדיין התקיימו, לינקולן האזין באינטנסיביות אך לא לקח "חלק פעיל בהם". עבור לינקולן, בעיית העבדות לא הייתה סוגיה מופשטת. בעוד שהוא מסכים עם בעלי המבטל הנלהבים ביותר כי העבדות היא "עוולה מוסרית, חברתית ופוליטית", כנשיא, הוא הרגיש שהוא לא יכול להתעלם מההגנה החוקתית של המוסד בו הוא כבר קיים.
התהפכותיו ההרסניות של צבא הפוטומק במערכה בחצי האי שביוני הבהירו כי יש צורך באמצעים יוצאי דופן כדי להציל את האיחוד - ונתן ללינקולן פתיחה להתמודד ישירות יותר עם העבדות.
דיווחים יומיים משדות הקרב האירו את אינספור השימושים שאליהם הועברו העבדים על ידי הקונפדרציה. הם חפרו תעלות ובנו ביצורים לצבא. הם הוכנסו למחנות כדי לשמש כחברי צוות, טבחים וכדיילי בית חולים, כך שהחיילים שוחררו להילחם. הם עמלו על העורף, עיבדו שדות, גידלו יבולים וקטפו כותנה, כדי שאדוניהם יוכלו לצאת למלחמה מבלי לחשוש שמשפחותיהם ילכו רעבים. אם המורדים היו משוחררים מעבדיהם, שהיו חופשיים להצטרף לכוחות האיחוד, הצפון יכול היה להשיג יתרון מכריע. לאור זאת, האמנציפציה יכולה להיחשב כצורך צבאי - מימוש לגיטימי של סמכויות המלחמה החוקתיות של הנשיא. החלטה היסטורית קרמה עור וגידים במוחו של לינקולן.
