בקיץ שעבר, מחקר שהתפרסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences עורר סבב דאגות חדש מהסכנות שבסיר העישון - במיוחד עבור אלו שמתחילים לעשן בגילאים צעירים יותר. המחקר מצא כי שימוש במריחואנה עקבית שוחק בהדרגה את התפקוד הקוגניטיבי ואת מנת המשכל, ועם לגליזציה של מריחואנה פנאי בקולורדו ובוושינגטון, זה הופיע במספר מאמרים הטוענים כי סיר לגליזציה מהווה סכנה בריאותית חמורה. אולם כיום, מחקר חדש שפורסם באותו כתב העת - ומשתמש באותה מערך נתונים - מרמז כי המקרה נגד מריחואנה מעט פחות יבש.
אולה רוגברג, חוקר במרכז Frisch למחקר כלכלי בנורבגיה, ניתח את אותן תוצאות הסקר ומצא כי ניתן לייחס את הירידות ביכולות הקוגניטיביות לחלוטין לגורמים סוציו-אקונומיים. כתוצאה מכך, "ההשפעה האמיתית" של שימוש במריחואנה, הוא טוען, "יכולה להיות אפסית."
Røgeberg מקפיד לציין כי הפרשנות המחודשת שלו לנתונים אינה לגמרי מכפישה את המחקר המקורי, אך הוא כן כותב כי "המתודולוגיה שלו לקויה וההשלכות הסיבתיות הנובעות מהתוצאות מוקדמות."
המחקרים החדשים והישנים כאחד מושכים על מערך נתונים של 1, 037 פרטים מדנידין, ניו זילנד, אשר עקבו אחרי הולדתם (בשנת 1972 או 1973) עד גיל 38. בגיל 18, 21, 26, 32 ו 38, כל אחד מהם התראיין וקיבל ציון לשימוש במריחואנה. המחקר המקורי מצא כי ירידת ה- IQ גדלה באופן יחסי עם תלות בקנאביס - במיוחד עבור אלו שהתחילו לעשן מוקדם יותר - והמחברים סיכמו כי השימוש בתרופה הוא הגורם לירידה.
Røgeberg, לעומת זאת, חפר קצת יותר עמוק בנתונים. הוא מצא כי אלה שהחלו להשתמש במריחואנה בגיל ההתבגרות היו בעלי סיכוי בלתי פרופורציונאלי לסבול משליטה עצמית לקויה ולהתנהגות בבעיות בבית הספר - שני הגורמים שהם עצמם מתואמים עם מעמד סוציו אקונומי נמוך. בפרט, סביר יותר כי חברי המחקר עם תכונות אלה הגיעו מרקע מאורי, קבוצה ילידת ניו זילנד שיש לה שיעורי אבטלה, עוני וכליאה גדולים בהרבה בהשוואה לאוכלוסיית המדינה כולה.
מספר מחקרים אחרים הראו כי מתבגרים במצב סוציו-אקונומי נמוך בעלי סיכוי גבוה יותר לחוות ירידות IQ תלולות יותר במהלך הבגרות. (החוקרים משערים כי זו תוצאה של חשיפה לסביבות מעוררות אינטלקטואליות פחות.) כתוצאה מכך, תהה רוגברג, האם גורמים חברתיים-כלכליים יכולים להסביר את הירידות של מנת המשכל המיוחסת במקור למריחואנה?
בסימולציה שלו הוא בדק האם גורמים סביבתיים סוציו-אקונומיים (נשירה מבית הספר, נחשפים לסביבות מעוררות פחות וכן הלאה) יכולים להעלות על הדעת את אותן ירידות IQ המדווחות בקבוצה מבלי לפנות למריחואנה כהסבר. הניתוח הסטטיסטי שלו מצא כי גורמים אחרים אלה אכן יכולים להסביר לחלוטין את הירידות הקוגניטיביות שנצפו.
לתמיכה, הוא מצביע גם על מחקר קנדי משנת 2002 ששאל גם האם שימוש במריחואנה לטווח הארוך השפיע על מנת המשכל, אולם עם נתונים של משתתפי הסקר מהמעמד הבינוני. במאמר זה נמצא כי מנת המשכל נרשמה ירידה רק בקרב משתמשי הקנאביס הנוכחיים, וכאשר אפילו משתמשים כבדים הפסיקו לעשן, מנת המשכל שלהם נסוגה. מכיוון שמחקר זה הדיר במידה רבה גורמים סוציו-אקונומיים ולא מצא מגמה קבועה, הוא מרגיש שהוא תומך בטיעונו כי גורמים כאלה ממלאים תפקיד מרכזי.
