לאורך I-55 לכיוון אילינוי למיזורי, רגע לפני שנחשף קשת השער האייקונית של סנט לואיס, עולה אנדרטה נוספת לתצפית - תלולי קהוקיה, שרידי היישוב הפרה-היספני הגדול מצפון לגבול מקסיקו. העיר מתוארכת לסביבות שנת 600, ובמהלך גובהה בתחילת המאה ה -12, התגוררו 20, 000 איש מתרבות בניין התל מיסיסיפיאן ביישוב שישה קילומטרים רבועים. אולם עד שנת 1400 ננטשה הקהילה. חוקרים חיפשו רמזים והתווכחו על הגורמים לנפילתו של קהוקיה במשך עשרות שנים, והפנו את האצבע לעבר האשמים השונים הכוללים בצורת, מחלות ואי שקט פוליטי. כעת, הם גילו רמזים חדשים במשקעי האגם ובשכבות הקקי שאזרחיה הותירו אחריהם.
כפי שמדווח מתיו טאוב באתלס אובסקורה, התיעוד הארכיאולוגי מראה שהעיר הגדולה שאחריה החלה לאבד אוכלוסייה החל משנת 1200, ועד שנת 1400 היא ננטשה כמעט לחלוטין. בחיפוש אחר תשובות, ארכיאולוגים התכוונו לשלב ראיות ארכיאולוגיות עם התיעוד הסביבתי. לשם כך הם בדקו את ליבות המשקע שנקדחו מאגם הפרסה, שנמצא גם הוא באתר.
באופן ספציפי, הם חיפשו "סטנולים צואתיים", מולקולות מהקקי האנושי שנוצרו במעיים בזמן העיכול שהיו שוטפים לאגם. על ידי חקר ריכוז הסטנולים בדגימות הליבה, הם היו יכולים ליצור ציר זמן של האוכלוסייה האנושית הגואה והולכת באזור, הליך אותו תיאר במאמר קודם שפורסם בשנה שעברה.
לצורך מחקר זה הצוות חיפש מידע סביבתי הכלול בתוך הליבות, כולל עדויות לשיטפונות מהנהר מיסיסיפי הסמוך ותנאים רטובים או יבשים, אותם ניתן להעריך על ידי בחינת היחס של שני איזוטופים שונים של חמצן. המחקר מופיע בהליכים של האקדמיה הלאומית למדעים .
הסטנולים הצואתיים תואמים פחות או יותר את מה שהסיקו הארכיאולוגים לגבי העלייה והירידה של אוכלוסיית קהוקיה. אולם הנתונים הסביבתיים שופכים אור חדש על המאות האחרונות של היישוב. בשנת 1150, הנתונים מראים כי שיטפון גדול התרחש ב Cahokia, שזה באותה תקופה בה החל היישוב להשתנות, עם פחות בתים ארוזים בצפיפות באזור. ייצור מלאכה השתנה גם בתקופה זו.
ליבות האגם חושפות כי המשקעים באזור פחתו גם בתקופה זו, מה שעלול להקשות על גידול התירס וגידולים אחרים שתמכו ביישוב כה גדול. העדויות מצביעות על כך ש"סוג של גורמי לחץ סוציו-פוליטיים או כלכליים שעוררו ארגון מחדש מסוג כלשהו "התרחשו בתקופה זו, אומר מחבר משותף ואנתרופולוג אוניברסיטת ויסקונסין - מדיסון, סיס שרודר, בהודעה לעיתונות. "כשאנחנו רואים קשרים עם האקלים, ישנם ארכיאולוגים שחושבים שהאקלים לא קשור לזה, אבל קשה לקיים טענה זו כאשר ההוכחות לשינויים משמעותיים באקלים מראים שאנשים עומדים בפני אתגרים חדשים."
זה לא הפרויקט היחיד שמשתמש במדע החדש יחסית של סטנולים צואתיים כדי להביט בתרבויות עתיקות. ל- Smithsonian.com דיווחה לוריין בויסיאול לאחרונה על עבודות דומות שמתנהלות באגן אגם טיטיקקה בהרי האנדים בפרו. התקווה היא שסימני הביולוגיה הצואתיים יכולים לעזור למפות את אוכלוסיית תרבויות הציידים-לקטים והקבוצות הנוודים סביב האגם - תרבויות שקשה לקבל הערכות אוכלוסיה מכיוון שאין להן שום תיעוד מוחשי של התיישבות. הנתונים הסביבתיים, כולל אינדיקציות לשינויי אקלים, מראים גם כיצד תרבויות בעבר התאימו את החברות שלהם להתמודד עם עולם משתנה, העשוי להציע שיעורים רלוונטיים לתרבויות המודרניות שלנו.
