ליידי בירד ג'ונסון הפעילה כוח במגע עדין

"למישהו אחר יכול להיות שדרת מדיסון, " אמר פעם לינדון ג'ונסון. "אני אקח את בירד" - זהו אשתו, קלאודיה אלטה טיילור, "ליידי בירד" ג'ונסון. (היא קיבלה את הכינוי האלגנטי שלה כפעוטה, כאשר מטפלת אמרה שהיא "פרטית כמו ציפור גברת.") הנשיא זיהה את השכלת הפוליטית שלה. לא כולם עשו - או עושים זאת. כאשר הופיע במחזהו של רוברט שנקן כל הדרך, על המאבק למען חוק זכויות האזרח ב -1964, כמה חברים ויועצים אמרו שלליידי בירד ג'ונסון לא ניתן מספיק קרדיט. גרסת המסך, שהופיעה בחודש שעבר ב- HBO לשבחים רבים, מזכירה אותה כדמות חשובה יותר בממשל בעלה.

אבל אני לא חושב שזה עבר מספיק רחוק. השפעתה, כמו אצל הרבה נשים ראשונות, עדיין אינה מובנת לחלוטין ולעתים קרובות היא מוערכת בערך. היא הייתה חכמה לשמור את זה כך בזמן שהייתה בבית הלבן - כפי שהדוגמא של נשים ראשונות מתוקשרות יותר מראה אולי. עכשיו, מגיע לה יותר קרדיט.

נשים ראשונות: החסד והכוח של הגברות הראשונות המודרניות של אמריקה

הביוגרפיה הקבוצתית הראשונה הזו של הנשים הבכירות המודרניות, האמינה והמאירה, מספקת מבט חושף על החיים בקומה העליונה ובקומה התחתונה בכתובת החזקה בעולם.

ליידי בירד ג'ונסון הייתה יועצת פוליטית, מצפן מוסרי ומטפלת לא פורמלית עבור בעלה, שהיה, על פי היועץ של לינדון ג'ונסון ג'ו קאליפנו, בעיקרו של מאניה-דיכאון. "היא עזרה לה כשהוא היה למטה, " הוא אמר לי בזמן שחקרתי את הספר שלי על נשים ראשונות. לארי טמפל, ששימשה כיועצת מיוחדת לנשיא ג'ונסון, אמרה "לא היה אף אחד קרוב יותר לזמני ל- LBJ מאשר ליידי בירד ג'ונסון. בהחלט אף אחד שעצתו, שעצתו, את שיקול דעתו ביקש ולקח יותר מאשר ליידי בירד ג'ונסון. "כאשר הגברת הראשונה עזבה מדי פעם את הבית הלבן, טמפל ידעה לדרוך בזהירות. "אם היא לא הייתה, " הוא נזכר, הנשיא היה "כמו חיה בכלוב".

ליידי בירד ג'ונסון נכנסה לבית הלבן באבל לאחר רצח הנשיא קנדי, בניגוד לרוב הגברות הראשונות שנחגגות עם כדורי חנוכה. אבל היא לא בזבזה זמן שהיא עברה לגור. החוק לייפוי הכבישים המהיר משנת 1965, שניקה את הכבישים המהירים של המדינה ואת שלטי חוצות מוגבלים, היה נושא חתימתה כגברת ראשונה. אולם תפקידה כיועץ מהימן לבעלה נתן לה השפעה על נושאים רבים אחרים ברחבי נשיאות ה- LBJ. לדוגמה, היא עזרה להודיע ​​על החלטתו של בעלה לדחוף דרך הקונגרס את חוק זכויות האזרח ההיסטורי, שהפך את חוקי ההפרדה של ג'ים קרו. היא ידעה שצריך לנקוט בפעולות לאחר שהייתה עדה לראשונה להשפלה של הטבחית של משפחתה, צפיר רייט, כשנסעו יחד מחוות הטקסס של ג'ונסון לוושינגטון. מנהלי מלונות בדרום סירבו להציע לה חדר מכיוון שרייט הייתה אפרו-אמריקאית.

הגברת הראשונה של ג'ונסון זעמה על אפליה כזו. אבל היא גם הכירה היטב את הדרום, כשגדלה בעיירה קטנה במזרח טקסס. במהלך מערכת הבחירות לנשיאות, היא סייעה לבעלה לניצחון כאשר נסעה 1, 628 מיילים ברחבי שמונה מדינות דרום על "ספיישל ליידי בירד". היא התקשרה על אחים בדרום, חלקם התמרמרו על בעלה על שאילץ אותם לשנות את אורח חייהם עם חקיקת זכויות האזרח שלו. היא נשאה 47 נאומים בנסיעת הרכבת עם עצירת שריקה והתייצבה בגבורה לעומקנים עם שלטים עליהם נכתב "ציפור שחורה, לך הביתה!"

כשלא עשתה קמפיין, ליידי בירד ג'ונסון הפעילה כוח בשקט. אף שהייתה פורצת דרך - אשתו הראשונה של נשיא ארה"ב שהייתה מזכירה עיתונאים משלה והראשונה שניהלה קמפיין ללא בעלה - היא לא גרמה להשפעה להיות ידועה לרבים. היא שהתה בבית הלבן משנת 1963 עד 1969, לפני שקודם היה נרחב לעיקרי פמיניזם רבים, והיא הייתה צפויה להתמקד בהיותה אישה ואם. אם פירוש הדבר שלא קיבלה את השבחים המגיעים לה, היא גם נמנעה מרובה מהביקורת שנערכה על גברות ראשונות אחרות שבאו אחריה.

הנשים הראשונות שנמתחו ביקורת רבה היו ננסי רייגן והילרי קלינטון. רבות נעשתה מכוחו הסמוי של רייגן: היא מפעילה מפורסמת את פיטוריו של ראש המטה של ​​בעלה, דון רגאן, ושכנעה את הנשיא רייגן למנות רפובליקנים מתונים יותר ליועצים. גברים באגף המערבי כינו אותה "אוויטה" (על שם הגברת הראשונה החזקה של ארגנטינה אווה פרון) ו"המיסוס "מאחורי גבה. היא הפכה למוט ברק לממשל בעלה ונאלצה להתמודד עם נטל הביקורת.

כך גם הילרי קלינטון, שהייתה לא נועזת לא פחות מבחינת השפעתה בממשל בעלה. (קלינטון היא הגברת הראשונה היחידה שהתמודדה לתפקיד הציבורי, והגישה השנה את הצעתה השנייה לנשיאות.) מצביעים רבים היו מרגיזים כשביל קלינטון קרא לאשתו לעמוד בראש תוכנית הרפורמה השאפתנית של שירותי הבריאות. היא גם לקחה משרד באגף המערבי - החלטה שנויה במחלוקת שלימים אמרה לורה בוש שהיא מתחרטת על קבלתה.

ליידי בירד ג'ונסון, לעומת זאת, עבדה מחדר ישיבה כחול קטן המשקיף על גן הוורדים בקומה השנייה של הבית הלבן. היא השתמשה בהשפעתה באופן מוחש אך יעיל. בבקרים, כשהג'ונסונים ארוחות בוקר יחד בחדר השינה, הנשיא ג'ונסון היה מאזין באינטנסיביות. "הוא הרגיש שאין לה אג'נדה חלופית מלבד טובתו והיא תגיד לו מה הוא צריך לשמוע אם הוא רוצה לשמוע או לא, " אמרה לי בתו של ג'ונסון, לוסי. היא צחקה והסבירה שאמה הייתה "אותו אדם אחד שהולך לומר לו אם יש תרד בשיניים שלו אז יש לו סיכוי להגיע למראה ולהוציא אותו החוצה."

הוא אפילו ביקש ממנה לדרג את נאומיו. בשיחת טלפון לאחר מסיבת עיתונאים שהתקיימה ב- 7 במרץ 1964, ליידי בירד ג'ונסון שאלה את בעלה, "אתה רוצה להקשיב למשך דקה לביקורת שלי, או שאתה מעדיף לחכות עד הלילה?" "כן גברתי, " הוא ענה. "אני מוכן עכשיו." הנסיעות העיקריות שלה: הוא היה צריך לדבר לאט יותר ולהפסיק להביט ברשימותיו לעתים כה קרובות. "הייתי אומרת שזה B-plus טוב, " אמרה. בשנת 1968, ממש לפני ש- LBJ זעזע את האומה בכתובת חיה וטלוויזית ארצית, כשאמר שהוא לא יחפש קדנציה נוספת, הייתה זו ליידי בירד ג'ונסון שהלכה למשרד הסגלגל עם פתק. "זכור ...", נכתב, "צעד ודרמה."

זו הייתה גם ליידי בירד ג'ונסון, שבשנת 1964 התעקשה לשחרר הצהרה לתמיכה של חברם הקרוב והיועץ הפוליטי הבכיר, וולטר ג'נקינס, שנעצר במה שכונה אז באשמת "מוסר הומוסקסואל" בחדר גברים של ימק"א כמה רחובות מהבית הלבן. לינדון ג'ונסון התלבט והציע לה לשתוק מסיבות פוליטיות. אבל ליידי בירד ג'ונסון לא תפקיר את חברם בשעת הצורך שלו. "אם לא אנו מביעים תמיכה כלשהי בו, " היא אמרה, "אני חושבת שנאבד את כל האהבה והמסירות של כל האנשים שהיו איתנו."

לאחר שהג'ונסונס פרשו לחוות שלהם בטקסס בשנת 1969, LBJ חיה ארבע שנים נוספות בלבד, ונפטרה מהתקף לב בשנת 1973 בגיל 64. ליידי בירד ג'ונסון שרדה את בעלה כמעט שלושים וחמש שנים, אך הם הגשימו את אלה בשבילה. היא המשיכה בעבודתה על גורמים סביבתיים בטקסס, והקימה את המרכז הלאומי לחקר פרחי הבר. היא תכננה את הספרייה של בעלה ולעיתים קרובות ניתן היה למצוא אותה עובדת במשרדה שם. והיא הפכה לגבורה הגדולה של הנשים הראשונות לשעבר, וקראה ליורשיה לבדוק אותם בתקופות קשות בבית הלבן. רוזאלין קרטר אמר לי שבמהלך משבר הערובה באיראן, "ליידי בירד ג'ונסון הושיטה לעתים קרובות בדאגה."

איש לא הבין טוב יותר עד כמה יכול להיות משרה מסובכת במשרד של הגברת הראשונה. הדוגמא שלה מראה שאמריקאים כנראה רוצים שהנשים הראשונות שלהן ייראו ולא יישמעו. ג'ונסון ידעה זאת באופן אינסטינקטיבי, והיא הצליחה להישאר מעל הקלחת באופן שרייגן וקלינטון לא היו. אבל זה לא אומר שג'ונסון לא היה חזק. אף שזה פעל בצללים, השפעתה הייתה אמיתית ומתמשכת.