בשבוע שעבר הוצג העולם בפני "סקווקזילה", תוכי עתיק ומלוכלך שהפך את ביתו בניו זילנד לפני כ -19 מיליון שנה. כעת, סדרת הציפורים המגושמות שנכחדה במדינה - הכוללת את המואה המסיבית והנשר העצום של האסט - הלכה וגדלה עוד יותר, עם גילויו של פינגווין מתקופת הפליאוזן שעמד גבוה כמו אדם.
העופות העתיקים התבררו בזכות פליאונטולוג חובב בשם ליי לאב, שמצא את עצמות הרגליים של הציפור בשנה שעברה באתר המאובנים של ווייפארה גרינסנד בצפון קנטרברי. גריננד וויפארה הוא חממה לשרידי פינגווין המתוארכים לפליאוקן שנמשך בין 65.5 ל- 55.8 מיליון שנה; במקום התגלו ארבעה מינים אחרים של פינגווין פליאוקן. אולם המאובנים שזה עתה נחשפו מייצגים את "אחד ממיני הפינגווין הגדולים ביותר שנמצאו אי פעם", אומר פול סקופילד, מחבר דו"ח חדש באלצ'רינגה: כתב עת אוסטרלי לפלאונטולוגיה ואוצר בכיר במוזיאון קנטרברי בקרייסטצ'רץ ', מספר ל- BBC .
באיור זה ניתן לראות מאובנים של פינגווינים מודרניים לצד הפינגווין הענק העתיק, Crossvallia waiparensis, עצמות. (קרדיט: Alcheringa: כתב עת לפלואונטולוגיה באוסטרליה) הפינגווין כינה את Crossvallia waiparensis, גובהו בערך מטר וחמישה סנטימטרים, ומשקלו היה בין 154 ל 176 פאונד. זה הופך את הציפור לגדולה משמעותית ממין הפינגווין הגדול ביותר הקיים, פינגווין הקיסר, שיכול לגדול לגובה של מטר וחצי ומשקלו עד 88 פאונד. בהתבסס על ניתוח עצמות הרגליים של C. waiparensis, סקופילד ועמיתיו חושבים שרגלי המין מילאו תפקיד גדול יותר בשחייה מאשר אלה של פינגווינים מודרניים, אך יתכן גם שהציפור לא הסתגלה לגמרי לעמידה זקופה.
C. waiparensis ככל הנראה גדל לגודלו המרשים בגלל אותו גורם שהניע את שאר מיני הציפורים המתנשאים של ניו זילנד: היעדר טורפים. הפינגווין התפתח בעקבות תקופת הקרטיקון, שהגיעה לשיאה בהכחדתם של לא רק דינוזאורים, אלא גם זוחלים ימיים גדולים שפעם גבעשו בים כדור הארץ. ללא מתחרים ימיים גדולים, C. waiparensis התפתח בגודלו, משגשג במשך כשלושים מיליון שנה - עד שיונקים גדולים שוכנים בים כמו לווייתנים ושיני סיכה הגיעו למקום.
החוקרים מציינים כי הכחדתם של פינגווינים גדולים מאוד נבעה מתחרות עם יונקים ימיים.
דגם בגודל טבעי של Crossvallia waiparensis על ידי מוזיאון קנטרברי ב- Sketchfab
באופן מסקרן, קרוב משפחתו הקרוב ביותר הידוע של C. waiparensis הוא Crossvallia unienwillia, מין פליאוקן שהתגלה באנטארקטיקה בשנת 2000. מסד היבשה שיהפוך לניו זילנד החל להתפצל מאנטארקטיקה לפני כ -80 מיליון שנה, אך בתקופת פינגוויני הענק. האזורים התהדרו בסביבות חמות באותה מידה.
" כשמינים של קרוסווליה היו חיים, ניו זילנד ואנטארקטיקה היו שונים מאוד מהיום - אנטארקטיקה הייתה מכוסה ביער ושניהם היו בעלי אקלים הרבה יותר חם", מסביר סקופילד. הדמיון בין שני המינים מבליט אם כן את "הקשר ההדוק של ניו זילנד ליבשת הקפואה", כהגדרתו של מוזיאון קנטרברי.
C. waiparensis הוא גם משמעותי מכיוון שהוא "הפינגווין הענק המיוצג היטב ביותר" הידוע למדע, על פי עורכי המחקר. זה מצביע על כך שהפינגווינים הגיעו לגודל עצום מוקדם מאוד בהתפתחותם, תיאוריה שמומחים כבר הציבו על סמך הדגימה האנטארקטית. וסופרי המחקר מאמינים כי אתר Waipara Greensand, בו התגלה C. Waiparensis, מכיל סודות אחרים להיסטוריה העתיקה של הפינגווינים.
"המאובנים שהתגלו שם הפכו את ההבנה שלנו לאבולוציה של הפינגווין להרבה יותר ברורה", אומר ג'רלד מאייר, מחבר משותף ואוצר במוזיאון הטבע להיסטוריה של Senckenberg בפרנקפורט. "יש עוד עתיד לבוא - יותר מאובנים שלדעתנו מייצגים מינים חדשים עדיין מחכים לתיאור."
