הרבה חיים מתרחשים על פני האוקיאנוס. מיליוני אורגניזמים מאכלסים את המים המוארים בשמש, והם מגוונים בהרבה ממה שמדענים אפילו שיערו. בסדרת מחקרים בגיליון המדע של השבוע שעבר, מדווחים החוקרים על תוצאות הסקר העולמי הראשון בנושא פלנקטון - בעלי החיים המיניאטוריים, האצות, החיידקים והנגיפים שחיים צפים בים הפתוח. הנתונים יסייעו למדענים להבין טוב יותר את חייהם של הפלנקטון וכיצד קהילות הפלנקטון יגיבו לאקלים משתנה.
תוכן קשור
- זואופלנקטון וקריל "פיפי" עוזרים בקביעת כימיה של האוקיאנוס
- פיטופלנקטון: החבר'ה הקטנים "הגדולים" באוקיאנוס
שיט על סיפון המאמץ המחקר Tara, צוות בינלאומי דגם את החיים הפלנקטוניים מכל רחבי העולם במשך ארבע שנים. הם לקחו מפקד של קהילות מקומיות, גילו אורגניזמים חדשים וצפו כיצד אינטראקציות בין צורות חיים קטנות אלה, כך מדווחת קלייר איינסוורת ' לטבע . המדענים גם רצפו את הגנים של הפלנקטון ומדדו את המגוון הביולוגי שלהם. בקיצור, מערך הנתונים הוא מסיבי ויעזור לחוקרים להבין את חייו הפנימיים המסתוריים של פלנקטון. להלן מספר הפריטים הזעירים שהם נתקלו בהם במהלך הדרך:
בעלי חיים מיקרוסקופיים נפוצים או זואופלנקטון כוללים (משמאל לימין: שכמייה קטנטנה מסרטנים, זחל סרטן עכביש, דו-חיים, דיונון לתינוק, אמפיפוד פרונימה, ורקמת פרה-אטלנטה. (© כריסטיאן סרדט / CNRS / Tara Expeaditions) 
האיטום הזה נאסף באוקיאנוס ההודי ( לאולטוריה לאודריה יש גושים של כלורופלסטים ירוקים וצהובים בתוך התא הגלילי היחיד שלו. (© כריסטיאן סרדט / CNRS / Tara Expeaditions) 
פלנקטון בא מכל גווני החיים, כמו סרטנים טפילים זה שאוכל מלחי ים ומשתמש בקליפתם הג'לטינית הריקה כמעטפת הגנה. (© M.Ormestad / Kahikai / Tara Oceans) 
משלחת הטרה אספה את בעלי החיים הזואופלנקטוניים הקטנים הללו באוקיאנוס ההודי: רכיכות הנקראת פטרופוד (מימין) וזוג סרטנים המכונה קופודודים (משמאל). (© כריסטיאן סרדט / CNRS / תערוכות טרה) 
אוסף ים ספירינה שנאסף בים התיכון ומשקף אור ומפזר אור דרך צלחות זעירות בתאים המכסים את פני השטח שלו. (© כריסטיאן סרדט / CNRS / שריף מירשק / Parafilms / Tara Expeditions) 
מדוזה קטנה זו שנאספה בים התיכון היא קרוב משפחה של המדוזות היבואיות טוריטופופסיס. (© כריסטיאן סרדט / CNRS / תערוכות טרה) רבים מהאורגניזמים הללו משמשים כמקור מזון לאורגניזמים גדולים יותר, כמו דגים. פיטופלנקטון ימי מקבע גם כמחצית מהפחמן הדו-חמצני שמשתחרר לאטמוספירה של כדור הארץ. מסיבה זו, חלקם הציעו לעשות מניפולציות על הפלנקטון בכדי לעצור את ההתחממות הגלובלית, וזה לא רעיון מטורף לחלוטין, כפי שכתב דייוויד בילו עבור Aeon בשנה שעברה.
פלנקטון הוא צורת החיים הפורה ביותר של כוכב הלכת שלנו, והמזון שהוא מייצר מהווה את שכבת הבסיס של שרשרת המזון העולמית. מגוון הצורות בקרב מיני הפלנקטון מבייש צמחים על היבשה, ומראה טווח גדול יותר בגודל ההבדל בין טחב ועצי אדמה. יש יותר תאי פלנקטון בים מאשר ספירת הכוכבים הנוכחית שלנו ביקום כולו. אכן, בדיוק השפע הזה הוא זה שמביא את סמטצ'ק לחשוד שאפשר להשתמש בפלנקטון לשינוי סביבת כדור הארץ.
אבל איך הפלנקטון עצמם יעבור בעולם חם יותר? מדענים למעשה לא יודעים מספיק על פלנקטון כדי לענות במלואה על השאלה הזו. אוקיינוסים סופגים את מרבית החום המופק מגזירה של גזי חממה והטמפרטורה צפויה רק להתגבר. מחקר בספטמבר 2014 העלה כי עליית טמפרטורת המים עשויה לקצץ באוכלוסיות הפלנקטון על ידי התמודדות עם מחזורים טבעיים של חנקן, פחמן וזרחן. אבל עבודה זו מבוססת על דוגמנות מחשבים, וללא תמונה מלאה של מערכות אקולוגיות פלנקטון, לא ברור כיצד הדברים עשויים להתבטא באמת.
אחד ממחקרי הטרה מצא גם כי הטמפרטורה היא למעשה הגורם המניע מאחורי המגוון הגנטי במערכות אקולוגיות אלה. "זה אומר שבשכבת פני השטח, למשל, למרחק הגיאוגרפי יש פחות השפעה על הרכב הקהילה מאשר על הטמפרטורה", אמר הביולוג פאר בורק, אחד מחברי המחברים של היצירה, במסיבת עיתונאים. ייתכן שיהיה צורך בחלבונים שונים בכדי להתקיים בטמפרטורות שונות, כך שהתעסקות עם נורמות הטמפרטורה עשויה לסכן פלנקטון כלשהו בסיכון.
המחקר מאשר כי לשינויים באקלים תהיה השפעה עצומה על הפלנקטון, אך מדענים עדיין אינם יודעים כיצד בדיוק תיראה השפעה זו. בצד החזק, כעת, לאחר שהחוקרים יודעים איך נראות קהילות פלנקטון רגילות בכל רחבי העולם, הם יוכלו לדעת אם משהו לא יצליח בעתיד.
כך או כך, בני אדם עשויים לחוש את ההשפעות ברשת המזון. פחות פלנקטון גורם פחות אוכל לדגים ופחות דגים עבורנו.
