המין האנושי חלם זה מכבר לדרוך רגל על פלנטה אחרת, והזוהר הכתום של מאדים הסמוכים תפס את עיננו. למרות שאנחנו עדיין לא ממש שם, אנחנו מתקרבים: ב -36 השנים האחרונות, נאס"א שלחה שלושה נחתים וארבעה רוברים לכוכב האדום, כולם בשירות של העברת אנשים לבסוף למאדים. בקיץ 2020 נשלח את השליח הרובוטי המתקדם ביותר, עדיין חמוש בסוויטת כלים חדשה לגמרי. השוטר של מאדים 2020 עדיין לא הוטבל, אך כבר יש לו מטרה גדולה: למצוא סימני חיים.
תוכן קשור
- מאובנים ממעיינות חמים עתיקים טוענים כי החיים עשויים להתפתח ביבשה
לרובר החדש יהיו כמה נעלי שטח גדולות למלא. בשנת 2012, המעבדה למדע מאדים (MSL), הידוע יותר בכינויו סקרנות, שרד שבע דקות של טרור לפני שהגיע למגע עדין על פני כדור הארץ האדום. מאז, סקרנות הדהימה מדענים ברחבי העולם עם תגליותיה המתמשכות על מאדים. מדענים אולי כבר ידעו שהיה פעם מים על מאדים, מכיוון שכובעי הקוטב שלהם מכוסים בקרח מים קפואים ויש תעלות ברורות כמו נהר על פני השטח. אולם הסקרנות הייתה הראשונה שאישרה שמאדים היו מכוסים פעם במים, כלומר מאדים היו בעבר מקום מגורים לפני כשלושה מיליארד שנה.
הסקרנות גילתה גם מקור לא תקין של גז מתאן באטמוספרה, אשר בדרך כלל משתחרר על ידי אורגניזמים חיים. "מתוך סקרנות, קיבלנו הוכחות טובות במיוחד לכך שפעם היו שם שפע של מים נוזליים", אומר קן וויליפורד, סגן מדען הפרויקטים של מאדים 2020 במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א. "לא רק זה, אלא שהיו מרכיבים יסודיים לכל החיים. הסקרנות מצאה עדויות לא רק למים אלא למים עם כימיה מעניינת. כל אלה הם עדות טובה לכך שמאדים הקדומים היו ראויים למגורים. עכשיו עלינו להבין, בדיוק לפני כמה זמן היו אותם תנאים ראויים למגורים? "
הרוברר החדש יכלול חבילת כלים דומה, ונראה כמעט זהה לקודמו. אבל במקום לחפש מים, הרובר מאדים 2020 יהיה הראשון עם משימה מפורשת לצוד אחר עדויות לחיים. "אנחנו באמת המשימה הראשונה של נאס"א מאז ויקינג הצהיר מטרה לחפש ישירות את עדויות החיים", אומר וויליפורד. "ה- MER (מאדים חיפושי מאדים) עשה את הצעדים הראשונים הקריטיים של עקוב אחר המים. סקרנות עשתה את הצעד הבא וחיפשה עדויות למגורים. כעת מאדים 2020 ייקח את זה צעד אחד קדימה, על ידי חיפוש ישיר אחר עדויות לחיים קדומים על פני המאדים. "
"עתיק" היא מילת המפתח כאן. לאחר עשרות שנים של חקר מערכת השמש והציפויים שלנו סביב כוכבים אחרים, מרבית המדענים מסכימים שכוכב הלכת שלנו הוא אנומליה גלקטית. בכדור הארץ שפע של מים מתוקים, הרבה חמצן וחיי צמחים שופעים כדי לסייע בוויסות האווירה שלנו. מצד שני פני השטח של מאדים הם נוף קר ועקר ואינספור דרכים להרוג צורות חיים כלשהן, מקפיאה לחונק ועד קרינה לרעב. "דבר אחד שלמדנו הוא שמשטח מאדים כיום הוא בלתי-אפשרי לחיים כפי שאנו מכירים אותם", אומר וויליפורד. מדענים ישתמשו בשבעה מכשירים של מאדים 2020 כדי לחפש חיידקים מאובנים אשר יתכן שחיים ואף פרחו בתקופת הזוהר של הכוכב האדום.
רישום של נאס"א של רובר מאדים לשנת 2020, ובונה את העיצוב של סקרנות. (נאס"א / JPL)במובנים רבים, מאדים 2020 יחקור את פני השטח בדיוק כמו MSL עשה. "בסופו של דבר נסתובב כמו שעשינו עם סקרנות, " מסביר וויליפורד. "אנו נשתמש במצלמת Mastcam-Z כדי לסקור את פני מאדים בדיוק כמו שגיאולוג היה עושה. כשאנחנו רואים משהו מעניין ושווה לבחון, נוכל לכוון את הכוכב להתקרב, בנקודה זו נוכל לשבור להוציא את המכשירים הדרושים לנו כדי לבצע את המחקר שלנו. "
מאדים 2020 ישתמש אז בכמה מתכונות ההיי-טק שלה בכדי לבחון את סביבתו. כמה כלים בפרט שיעלו את הכותרת בחיפוש אחר חיים מאובנים: PIXL (כלי פלנטרי מכשיר רנטגן ליטוגרפיות), RIMFAX (רדאר הדמיה ל subsurFace eXperiment של מאדים), ו- SHERLOC (סריקות סביבתיות סבירות עם Raman & Luminescence לאורגנים וכימיקלים) . PIXL יכול לזהות כימיקלים בגודל גרגר מלח שולחן, כלי חיוני בעת חיפוש אחר מאובנים מיקרוסקופיים. "RIMFAX היא טכנולוגיה חדשה לחלוטין למשטח מאדים, " אומר וויליפורד. הרדאר החודר לקרקע יאפשר למדענים להתחקות אחר שכבות סלע שהאודם בדרך אחרת לא היה מסוגל לראות. וטכנולוגיית הספקטרומטר של SHERLOC יכולה לזהות אורגנים וחתימות ביולוגיות אפשריות בגיאולוגיה במאדים.
הצוות מחפש עדויות לחיים מיקרוסקופיים באמצעות התבוננות בתכונות מקרוסקופיות; באופן ספציפי, הם מחפשים stromatolites. מאפיינים אלה, הנמצאים גם על כדור הארץ, הם מבנים שכבתיים בסלעים שהם למעשה מסה מיקרוביאלית. "אם נמצא סטרומטוליט, נוכל להשתמש בכלי הכימיה שלנו בכדי להבין את איפור האלמנטים והמינרלוגיה שלה", אומר וויליפורד. "זה יעזור להצביע על כך שאולי היו חיים לייצור מינרלים אלה."
מאדים 2020 צופה פני עתיד יותר מכל משלחת קודמת. הרודר יאסוף דגימות סלע ואדמה בפועל לאורך הדרך, ויכניס אותן לצינורות מאוחסנים שם ייאטמו וישאירו אסטרטגית על פני השטח לאסטרונאוטים עתידיים לאסוף. "הקהילה המדעית מסכימה שאם נרצה להתייחס ברצינות לחיפוש אחר חיים קדומים במאדים ולמצוא את מה שאנו יכולים לכנות הוכחות חותכות לחיים קדומים, זה כמעט ודאי ידרוש מאיתנו להחזיר דגימות מהשטח כדי שנוכל לנתח אותם בחזרה לכדור הארץ תוך שימוש בארסנל הטכניקות המדעיות המלא שלנו ", אומר וויליפורד.
יש תוספת מיוחדת אחת למאדים 2020 שמעולם לא נעשתה קודם לכן: מערכת מיקרופונים. לראשונה תוקלט אודיו של כניסתו של רובר, ירידה ותהליך הנחיתה. על ידי גישה לאודיו של פעולות מאדים, זה יאפשר לצוותי המדע להאזין לקולות הכלים שלהם על הסיפון, ויאפשר להם לאבחן בעיות כלשהן. אפילו מגניב יותר מנקודת מבטו של כדור הארץ, הרובר יעביר בחזרה הקלטות של רוחות של מאדים ושינויי מזג אוויר, ויאפשר לנו לשמוע קולות שנוצרו על עולם אחר, רחוק משלנו, לראשונה.
רובר 2020 הוא רק אחת משלל משימות עתידיות של נאס"א במטרה למצוא עדויות לחיי העבר במערכת השמש שלנו. יתכן שעברו שנים עד שנמצא עדויות לחיים, אך אם אנו מוצאים זאת, התוצאות היו עצומות. "זו אחת השאלות המדעיות הגדולות ביותר שקיימו אי פעם בהיסטוריה האנושית", אומר וויליפורד. "כלומר: האם החיים היו מעולם מחוץ לכדור הארץ? למצוא ראיות חותכות לכך שהחיים התהוו וקיימו במקומות אחרים ישנו באופן מהותי את הבנתנו את היקום. "