בעולם החיות כמו באופנה, צבע בהיר משמיע הצהרה נועזת. הגוונים העזים של צפרדע חץ הרעל התות מצהירים, "אם תאכל אותי זה יכול להיות הדבר האחרון שתעשי אי פעם!" וזה לא בלוף. דו-חיים בסנטימטר, יליד אמריקה המרכזית ודרומה, מפריש חומר כה רעיל עד כי טיפה אחת יכולה להרוג ציפור או נחש.
בעלי חיים שמפרסים רעל כדי להגן על עצמם מסמנים לעיתים קרובות את הרעילות שלהם בצבע בולט, ובעניין של תקשורת ברורה הם נוטים להסתמך על דפוסים בלתי משתנים, כמו חתימת פרפר המלך עם כתום ושחור פסים. אבל צפרדעי חץ הרעל, שנקראו על שם חץ הנשק שאנשים ילידים שרקו עם ההפרשה הרעילה, מהווים חריג לגישה שמרנית זו. למרות שרבים מהצפרדעים הם בעלי גופים אדמדמים ורגליים כחולות, מספר משמעותי מציג צבעים הנעים בין אדום כתום-אדום לצהוב ניאון עם כתמים לכחול אוקיינוס ועוד.
והנה עוד דבר: לפני כעשרת אלפים שנה, מין זה נראה אחיד למדי. אך עליית מפלס הים עטפה חלק משטח הצפרדעים בפנמה המודרנית, ויצרה סדרת איים בשם בוקאס דל טורו, והצפרדעים, מבודדות בבתי גידול שונים, עקבו אחר מסלולי אבולוציה שונים. מדוע הם פיתחו מגוון צבעים שמתחרים בשקית סוכריות ג'ולי ראנשר?
מולי קאמינגס, מאוניברסיטת טקסס באוסטין, בחנה את השאלות הללו, ולאחרונה היא הגיעה למסקנה כי צבעי הצפרדעים עוצבו על ידי שילוב לא שגרתי של לחצים כדי להימנע מטורפים וגם לזכות בני זוג.
קאמינגס חשדו כי לאורך אלפי שנים צפרדעים בכמה איים פיתחו רעלים קטלניים יותר מאלו של צפרדעים החיים במקומות אחרים בבוקאס דל טורו - וככל שהצפרדע רעילה יותר כך צבעיה בולט יותר. התפתחות משותפת של תכונות תהיה הגיונית בעולם הטרף של הברירה הטבעית. צפרדעים שהן רעילות מאוד עלולות להסתכן שיראו אם צבען מזהיר בקול רם טורפים לסגת. וצפרדעים שהרעל שלהם פחות קטלני היו בעלי סיכוי טוב יותר לשרוד אם היו בולטים פחות.
קאמינגס ועמיתו אישרו תיאוריה זו על ידי איסוף צפרדעי חץ רעל עם עשר ערכות צבע שונות. לאחר מכן המדענים חילצו רעלים מעור כל צפרדע, דיללו אותם והזריקו את התערובות לעכברי מעבדה. כמה מהעכברים שחלו ברעלנים מהצפרדעים הבהירות חוו עוויתות והטפחו בכפייה במשך שעות לפני שההשפעה התפוגגה והם נרדמו. הרעל מהצפרדעים שהיו מעורפלות יותר במראה עורר תגובה פחות ממושכת. יצור אדום כתום-מבריק מאי סולרטה התגלה כרעיל פי 40 כמו צפרדע ירוקה מט מאי קולון. בין צפרדעי חץ הרעל, "לבושים להרוג" יש משמעות מילולית.
מה שבאמת חשוב, הוא איך הצפרדעים נראות לטורפים. בעלי חיים תופסים צבעים בצורה שונה. ציפורים רואות יותר צבעים מאיתנו. נחשים רואים את העולם במערך גוונים ייחודי, כולל אינפרא אדום, אשר איננו יכולים לראות. "צופים רבים ושונים שמים לב לצבע, " אומר קאמינגס, "אז השאלה היא, מי מעצב את האות?" קאמינגס גילה כי מבין בעלי החיים השונים הסועדים בצפרדעים, רק לציפורים יש יכולת חזותית להבחין בכל הצפרדעים. זני צבע. ציפורים, לדבריה, היו בטח מזמן הטורף הקטלני ביותר של הצפרדעים, ועור טכניקולור התפתח בתגובה לאיום זה.
אבל יש צבע יותר מאשר גוון או גוון שלו, וגם ההתפתחות של צפרדע חץ הרעל מנצלת את זה. יש צפרדעים שחולקות אותו צבע בהירים מאחרים. ובעוד שציפורים טובות להבחין בצבעים שונים זה מזה, הן לא כל כך חמות באיתור רמות בהירות שונות. אז עוצמת הצבע של הצפרדע חייבת להיות סביב מין, חשבה קאמינגס.
קאמינגס גילה כי עיניהם של הצפרדעים מכוונות היטב לבדיקת הבהירות, שאותה התיאורטה מעורבת בבחירת בן הזוג: נקבות מעדיפות זכרים עם עור מבריק ביותר.
מנקודת מבט אבולוציונית, צפרדעי חץ הרעל התגלגלו, מכיוון שתכונות גופניות אקסטרווגנטיות שעוזרות לזכרים למשוך נקבה הופכות אותם לרוב לפגיעים יותר לטורפים. טווסים עם זנבות צבעוניים וארוכים הם להיט אצל הנשים, אך הזנבות מקשים עליהם להתרחק מהסכנה.
לא כך עם צפרדעי החץ הרעליים הכמוסים ביותר, שמקבלים את זה בשני הכיוונים: הצבעים המהבהבים שלהם בו זמנית מושכים אליהם חברים ומזהירים טורפים. לקנאת בעלי חיים אחרים, הם לא היו צריכים להקריב מין לצורך ההישרדות.
