צפרדעים גוליית הן בעלות כינוי טוב הם מיני הצפרדעים הגדולים בעולם. הם יכולים לגדול באורך של יותר מ -13 אינץ ', למעט רגליהם, ולשקול עד שבעה קילוגרמים. כעת, מדענים חושבים שהם יודעים לא רק כיצד צפרדעי גוליית מנצלות את הקפידה שלהם, אלא גם כיצד התפתחו להיות כה גדולים: לדחוף סביב סלעים גדולים כדי לבנות קנים.
אף כי הפריטים השמנוניים האלה פופולריים יחסית, "מעט עובדות באופן מדהים נודעו על הביולוגיה שלהם", כותב צוות חוקרים במחקר חדש שפורסם בכתב העת Journal of Natural History . צפרדעים גוליית, המכונה רשמית גוליית גונאת, תופסת טווח יחסית קטן המשתרע מדרום מערב קמרון לגינאה המשוונית, והם די מרושמים, דבר שמקשה עליהם להתבונן. בגלל גורמים כמו ציד, מלכודות רחבות היקף אחר סחר בחיות מחמד ואובדן בתי גידול, דו-חיים גם הם בסכנת הכחדה, וזו הסיבה שחוקרים בחנו אותם מלכתחילה.
הצוות לא התכוון לתעד את הרגלי בניית הקן של צפרדע גוליית. מארק-אוליבר רודל, מחבר משותף וכותב רופא המטפל במכון לייבניץ למחקר אבולוציוני ומגוון ביולוגי, אומר לשרה שודוש ממדע פופולרי כי הצוות בדק את התזונה של ראשני גוליית, "למקרה שתוכנית רבייה שבויה עשויה להיות הזדמנות אחרונה להישרדותם של הגולייתים בעתיד. "במהלך עבודת השטח שלהם, אמרו המקומיים לחוקרים כי המין בונה בריכות קינון עבור הראשנים שלהם - התנהגות שלא נראתה בקרב דו-חיים אחרים באפריקה. וכך הצוות החליט לחקור.
בין פברואר למאי של השנה שעברה עקבו החוקרים על מתיחה של 1, 300 רגל לאורך נהר המפוללה במערב קמרון. בכל רמז לצליל אנושי, גוליית הביישנים היו צוללים לנהר, כך שהיה קשה לראות את הצפרדעים ישירות. אולם הצוות הצליח לזהות סימנים לבניית קן ב 22 אתרי גידול, 14 מהם הכילו כמעט 3, 000 ביצי גוליית כל אחת.
ניתן לסווג את הקנים לשלושה סוגים. באחת, הצפרדעים פשוט פינו מלטות עלים ומשקעים אחרים מבריכות הסלע במי הנהר, כלומר "השתמשו במבנים קיימים לגידול", מציינים עורכי המחקר. עם הסוג השני של הקן, הגדילו הגולייתים בריכות רדודות קיימות על ידי דחיפת חצץ ועלים על שולי הבריכה ויצרו סכר. אך אולי המרשים ביותר היה הסוג השלישי של הקן, שראה את הצפרדעים חופרות שקעים בגדות הנהר של החצץ ומקיפות אותם באבנים וסלעים גדולים יותר - ובכך למעשה יוצרים בריכות משלהם.
הסלעים הללו היו כבדים למדי, כשחלקם שקלו עד 4.4 פאונד - יותר ממחצית משקל הצפרדעים. רודל מספרת לורה גגל של לייב מדע כי ככל הנראה מדובר בזכרים שעשו את ההרמה הכבדה, באמצעות "רגליהם האחוריות הענקיות והשריריות מאוד".
קנים סביב עם חצץ וסלעים עשויים ליצור מחסום כנגד טורפים - כמו דגים ושרימפס הניזונים מביצי צפרדע וזחלים - ובמקביל מונעים את מפלסי המים המשתנים לשטוף את השרצים. בנוסף, כל סוגי הקן נוקו מפסולת, מה שעשוי לסייע לגולייתים לפקוח על טורפים. הצפרדעים אכן נראות כהורים מגנים. בתקווה לקבל מבט טוב על המין החמקמק, החוקרים השתמשו במלכודת מצלמה כדי להקליט סרטון מפגז זמן באחד הקנים. זמן קצר לאחר רדת הלילה הופיעה צפרדע גדולה, שומרת על גזעיה עד מספר דקות לפני עלות השחר. החוקרים לא הצליחו לקבוע את מין ההורה הבוגר, אולם ראיונות עם חקלאים מקומיים וציידי צפרדעים מראים כי ייתכן שהיה זה נשי.
עורכי המחקר כותבים כי "התיאור המפורט ביותר שקיבלנו (מצייד צפרדעים אחד) היה שהזכר יבנה את הקן בזמן שהנקבה מחכה בסמיכות". "לאחר סיום הקן, הזכר שורק כדי למשוך את הנקבה, שאחוזת אותה על ידי הזכר ואחריהן מופקדות. אחר כך הנקבה הייתה שומרת על הקן ואז פותחת את הקן לעבר הנהר. "
חפירת קנים וסחיבת אבנים היא, כדברי החוקרים, "משימה פיזית רצינית" - כזו שיכולה להסביר מדוע גוליית התפתחה להיות כה גדולה. צ'ודוש מדווח כי במהלך התקדמות הצוות מתכנן לחזור לאפריקה ולהקים מלכודות מצלמה נוספות, במטרה לכבוש את תהליך הבנייה בפעולה. אך לעת עתה, המחקר החדש מדגים עד כמה מדענים טרם גילו על מין איקוני הנמצא בסכנת היעלמות.
"העובדה שרק זה עתה גילינו את ההתנהגויות הללו מראה כמה מעט אנו יודעים על אפילו כמה מהיצורים המרהיבים ביותר בכוכב הלכת שלנו, " אומר רודל. "אנו מקווים כי הממצאים שלנו, בשילוב עם המשך המחקר המתמשך, ישפרו את ההבנה שלנו לצרכים של צפרדע גוליית, כדי שנוכל לעזור לתמוך בהמשך הישרדותו."
