בשנת 218 לפני הספירה הוביל האלוף הקרתגי חניבעל צבא של 30, 000 חיילים, 15, 000 סוסים ופרדות ו 37 פילי מלחמה ברחבי האלפים לאיטליה, מהלך נועז שהוביל לאחד הניצחונות הגדולים ביותר של מלחמת הפוניק השנייה עם רומא. זה הציב את חניבעל בפנתיאון של אלופים עתיקים אגדיים כמו אלכסנדר הגדול ויוליוס קיסר.
המעבר נחקר עדיין על ידי טקטיקאים צבאיים כיום, אך הפרטים מעט מעורפלים. היסטוריונים משערים במשך מאות שנים בדיוק באיזה מסלול עבר הצבא הקרתגי דרך ההרים, אך לא הייתה כל הוכחה מוצקה לכך. כעת, עדויות מיקרוביאליות מזבל סוסים עשויות להצביע על התוואי המניף שיער של חניבעל.
מחקר שפורסם בכתב העת Archaeometry מראה ש"תצהיר של בעלי חיים המוניים "התרחש בקול דה טרוורסט, מעבר בגובה 9, 800 מטר בגבול המודרני בין צרפת לאיטליה בסביבות 200 לפנה"ס. מיקרוביולוגים מאוניברסיטת קווין בבלפסט דגמו אדמה מכבול באזור סמוך לראש המעבר, סוג המקום בו צבא עשוי לעצור כדי להשקות את סוסיו. מה שהם מצאו היה שכבת כבול מופרעת של כ -40 ס"מ למטה שלא נחרצה על ידי אירועים טבעיים כמו להקת כבשים או כפור, כך על פי הודעה לעיתונות.
הם גם מצאו ששכבת האדמה הייתה חיידקים מלאים הקשורים בדרך כלל לזבל סוסים. "מעל 70% מהמיקרובים ב גללי סוסים הם מקבוצה המכונה קלוסטרידיה ומצאנו את החיידקים האלה במספרים גבוהים מאוד במצע ההצטיינות", כותב מחבר המחקר כריס אלן מאוניברסיטת קווינס במאמר ל"שיחה " . "רמות נמוכות בהרבה של גנים מסוג קלוסטרידיה נמצאו במקומות אחרים באתר." החיידק יכול לשרוד במשך אלפי שנים באדמה, מה שאיפשר לחוקרים לזהות את היצורים באמצעות רצף חלקי של הגנים שלהם.
זה לא היה רק ממצא אקראי, מדווח פיליפ בול ב"גרדיאן " . מנהיג המחקר, ביל מחנאי, גיאומורפולוג מאוניברסיטת יורק בטורונטו, חקר את מסלולו של חניבעל במשך כמעט שני עשורים. בהתבסס על מקורות קדומים כמו פוליביוס וליבי, המספרים את מסעו המחריד של הצבא בשבילים צרים ומעל מדרונות תלולים, הוא הצליח לפתח תכונות שטח מסוימות לחפש. במיוחד יש קטע בפוליביוס הדן במגלשת סלע כפולה שהכשילה את המעבר.
בשנת 2004 החל מחייני להסתכל בתמונות לוויין של המסלולים השונים שהציעו היסטוריונים, כולל שביל צפוני יותר בסמוך לגרנובל של ימינו. אולם לאחר ניתוח התמונות וכמה טיולים באתרים השונים, הסיק מחייני כי Col de Traversette הוא המסלול המתאים ביותר לטקסטים העתיקים. בשנת 2011 מחני וצוותו החלו לחקור את אזור הביצים ובסופו של דבר חשפו את שכבת זבל הסוסים.
כעת הצוות יחפש עדויות עוד יותר באתר, בתקווה שמטבעות, אבזמי חגורה או אפילו חרב או שתיים ייצאו מהכבול כדי לאשר את עדותם המיקרוביאלית. הצוות כבר חשף את מה שעשוי להתגלות כביצת תולעי סוסים מהזבל, אומר כריס אלן לכדור.
"יש אפילו אפשרות למצוא ביצה של תולעת פיל", הוא אומר. "זה באמת יהיה סיר הזהב בסוף הקשת."
