רולף האלדן בוחן רעלים פוטנציאליים דרך עדשות המוצרים האישיים במשך שנים, כך שהיה בלתי נמנע שכאשר הוא עבר ממשקפיים לעדשות מגע, הוא יתהה מה קורה בסוף חייהם השימושיים.
"הייתי בחדר האמבטיה ופרקתי עדשות וחשבתי, מה קורה לזה?" הוא אומר. "מה אנשים עושים עם זה? לפעמים הייתי מאבד עדשה והיא תגיע לניקוז בדרך למפעל לטיפול בשפכים."
האלדן מכיר יותר מפעלים לטיפול במים מאשר העושה הממוצע בעדשות מגע. הוא מנהל מרכז ההנדסה לבריאות הסביבה של מכון ביו-דיזיין באוניברסיטת מדינת אריזונה והוא עשה קריירה בלימוד כימיקלים שעלולים לפגוע בדרכם במערכת השפכים.
אם תשטוף את זה, סביר להניח שהוא וצוותו בדקו את זה. מדינת אריזונה היא בית ארכיון של דגימות של יותר מ -200 מפעלי טיהור שפכים ברחבי הארץ, מאגר הביוב הלאומי לביוב. עבודתו ב- ASU וקודם בבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת ג'ונס הופקינס בחנה היכן הכימיקלים המיוצרים בהמונים מגיעים בסביבה.
הוא וצוותו בוחנים מתקנים לטיפול בשפכים שבהם מגרפות מנקות מוצקים לפני שמיקרואורגניזמים מתפרקים ומסירים חומר אורגני בשפכים. צמח נותר עם בוצה הכוללת גם חומר אורגני עשיר בתזונה וגם מזהמים מעשה ידי אדם, ואילו המים המטופלים מוזרמים חזרה לנתיבי מים מקומיים.
מחקרים שנעשו על ידי Halden ואחרים הראו כי מים נקיים אינם כל כך נקיים: Halden מצא את החומר הפעיל בסבונים אנטי-מיקרוביאליים במשקעי אסתרין לאורך החוף המזרחי, מהשפכים המטופלים המוזרמים לנהרות ונחלים. מינהל המזון והתרופות אסר על רכיב זה, טריקלוקארבאן וכימיקלים אנטי-מיקרוביאלים אחרים בשנת 2017, אך החוקרים מצאו גם תרופות, תרופות לא חוקיות ומיקרו-פלסטיקה במים שטופלו.
ביבשה, הלדן וצוותו מצאו מעכבי בעירה, סבונים אנטי-מיקרוביאלים ואפיואידים בבוצת ביוב המופקדת בשדות חקלאיים כדשן או במזבלות, שם הם יכולים להיכנס למערכת האקולוגית הימית, בלתי נראים אך רעילים.
הוסף עדשות מגע לרשימה הזו, בזכות השראת האמבטיה שלו.
הלדן הוטל על שני הנושאים, צ'רלי רולסקי, סטודנט לתואר דוקטור, וארון קלקר ממכון ביו-עיצוב, לבחון את הנושא.
רולסקי וקלקר בודדו שברים שלדעתם הם מגעים מבוצה של שפכים, ואז החזירו אותם למעבדה. שם, תוך שימוש בספקטרוסקופיה ראמאן, תהליך שמזהה חומרים על בסיס ההרכב הכימי שלהם, הם הוכיחו כי השברים הם למעשה ממגעים שהושלכו - ואשרו כי אנשים מבצעים עדשות לנקזים ושירותים. (הדבר נתמך עוד על ידי סקר שרולסקי תכנן שמצא כי פחות מתחת לאחד מכל חמישה מהמשתמשים משטפים את עדשותיהם באופן קבוע.) בהתחשב בעובדה שכ- 45 מיליון אנשים בארצות הברית מרכיבים עדשות מגע, דבר שיכול לתרגם להרבה פלסטיק מיותר.
בנפרד, רולסקי וקלקר הכניסו קשר לתאים האנאירוביים והאירוביים במתקן הטיפול במשך 14, 96 ו -192 שעות כדי לחקות את הפעמים שמפעלי הטיפול השונים חושפים פסולת למיקרובים, ואז ניתחו אותם כדי לקבוע את כמות ההשפלה שנגרמה על ידי החיידקים. שמתפרקים בזבוז. ככל שהיו במכלים ארוכים יותר, כך העדשות התחלפו ככל שהמיקרובים החלישו את הפולימרים הפלסטיים. אבל הם לא נעלמו לגמרי. "הם התמידו בתהליך", אומר רולסקי. "הביתה הביתה הייתה שמגעים העוברים על הצמח הופכים מקוטעים ומסתיימים בשפכים של ביוסולידים."
החוקרים, שהציגו את תוצאות עבודתם בפגישה האחרונה של האגודה האמריקנית לכימיקלים, הגיעו למסקנה שכ -44, 000 פאונד של עדשות מגע נכנסות למפעלי טיהור שפכים מדי שנה בארצות הברית. מתוך כך, הם אומרים שבין 24, 250 לירות ל 27, 900 ליש"ט הופכים את הבוצה לשפכים המופעלים על אדמה כדשן או העגלה למטמנות. "להיות סביבם, לאחר שניתח אותם, הם כל כך קטנים ומרופפים, " אומר רולסקי. "לא חשבתי שזה הולך להיות מספר גדול כל כך. הופתעתי בהתחלה, אבל אחרי שעשיתי את המתמטיקה, זה הגיוני."
הלדן טוענת כי עדשות בבוצה עשויות להסתיים במי השטח. פסולת במזבלות יכולה לדלוף כשמים גשמים מסתננים אליהם, הוא מוסיף. פלסטיקה זו עלולה להפוך לבעיית מי שתייה ולסכנה למערכות אקולוגיות ימיות. לחלופין, אם הם נמצאים בבוצה המשמשת כדישון, הם עלולים להסתיים באדמה חקלאית - שם מעט ידוע מה קורה בהמשך.
"עדשות מגע הן עוד כתבה פלסטית שהראנו שהופכת את הנדידה לבוצה של ביוב ולמטמנות, שריפות או אדמות חקלאיות וקרקעות אחרות במקומות בהם אנו מגדלים את המזון שלנו, " הוא מציין. "זו תופעה שכיחה של הרבה מזהמים שאנו מייצרים בחברה."
בעוד הפלסטיקה במים, ובמיוחד באוקיינוסים, זכתה לתשומת לב רבה בשנים האחרונות, מדענים פונים להביט בפלסטיק המופקד על האדמה.
אנדרסון אבל דה סוזה מצ'אדו, חוקר מאוניברסיטת ברלין, אומר שמדענים בתחילת הדרך להבין כיצד הפלסטיקה והמיקרו-פלסטיקה באדמה משפיעים לא רק על בעלי חיים ומיקרואורגניזמים, אלא על צמחים. כמה מחקרים, לדבריו, מראים שחלקיקים מיקרופלסטיים ממפעלים לטיפול בשפכים הופכים בדרכים שמושכות פתוגנים ומפיצים אותם. במחקר שנערך לאחרונה גילה צוותו כי סיבים, חרוזים וחלקיקי פלסטיק אחרים הפריעו לצמחים השגת מים נחוצים. "הצמחים הראו לחץ מים למרות שהם היו בתרבות הידרופונית, " הוא מוסיף.
הוא כתב יחד עם המאמר שפורסם לאחרונה וקרא להבנה טובה יותר של פלסטיקה במערכות אקולוגיות יבשתיות, ותייג אותם כאיום מתגלה. החוקרים כתבו כי "זיהום פלסטי ננו-פלסטי וננו עשוי להיות בעל פוטנציאל חשוב, אם כי מוזנח כמעט לחלוטין, על המגוון הביולוגי של מערכות היבשת." "יש צורך דחוף לתעדף מחקרים העוסקים בנושא זה ולספק מידע קול על התנהגות סביבתית."
"יש הרבה פיגוע, " אומר מצ'אדו, "אני חושב שאנחנו צריכים להיות זהירים. הרבה מהידע שלנו הוא מאוד מאוד מושגי. העיתונים הראשונים פשוט יוצאים עכשיו. יכול להיות שיש השפעות איפה שחשבנו שם לא היו. יכול להיות שלא יהיו השפעות איפה שחשבנו שיש וייתכן שיש השפעות שלא יכולנו לחזות. מבחינת נתונים, עדיין יש לנו מעט מאוד מאוד. "
הלדן אומר שיש סיכוי שחלק מעדשות המגע יישארו במים המוזרמים מהצמח. הצוות שלו לא ניסה למדוד את הסכום הזה, דבר שלדבריו קשה מאוד. "אני חושב שזה הוגן לומר שחלק קטן מאוד יכול לעבור", הוא מוסיף, "אבל אנחנו לא בעמדה כרגע לברר מה הכמות. אני בטוח שזה לא אפס."
מחקר נפרד, אחד המעטים שבדק את פריקות הפלסטיק ממפעלי טיהור שפכים, דיווח כי נהרות במורד הזרם של ששת מפעלי השפכים שנחקרו העלו את רמת המיקרו-פלסטיקה. החוקרים סיכמו כי "מאשש כי שפכים שטופלו הם מקור מפתח למיקרו-פלסטיקה."
הלדן ורולסקי בוחנים מחקרים אפשריים אחרים בנושא פלסטיקה טיפולית אישית בעלת ערך רב, דברים כמו פסי הלבנת שיניים שעלולים להחליק מתחת לרדאר הניטור. מפעלי טיהור שפכים, אומר הלדן, הם "דרך המלך הבלתי חשופה" בגלל מה שהם חושפים על בריאות והתנהגות והתובנה שהם מספקים לנושאים סביבתיים.
אנשי קשר אינם האיום הדחוף ביותר בעולם, אך הם מהווים דרך נוספת לפלסטיק להיכנס לסביבה. הלדן ורולסקי אומרים שהזמן הטוב ביותר להרחיק את הפלסטיק מזרם השפכים הוא בתחילתו.
צעד ראשון קל, טוען הלדן, הוא לכלול שפה על גבי האריזה כי אין לשטוף עדשות או לזרוק את הניקוז. (באוש + לומב, אחת היצרניות הגדולות של עדשות מגע בארה"ב, הנהיגה תוכנית מחזור בשנת 2016, אך חברות אחרות טרם פעלו בעקבותיה.)
"מה שהפתיע אותי ביותר הוא שאין מידע על אריזת המוצרים האלה מכיוון שהם מייצרים סכנה פוטנציאלית", אומר הלדן. "זוהי מחדל שקל לתקן."
