כרגע, "superbugs" העמידים לאנטיביוטיקה נמצאים במגמת עלייה. חרקים אלה הם בחלקם תוצאה של רופאים וחולים המסתמכים יותר מדי רק על קומץ אנטיביוטיקה. אז החוקרים מחפשים תרופות חדשות במקומות לא שגרתיים, כולל גנים פטרייתיים המעובדים על ידי נמלים חותכות עלים, כותב אלכסנדר סהמר על " איך מגיעים אל הבא" .
נמלי חותרי העלים לא אוכלים בפועל את העלים שהם חוטפים בזהירות מצמחים ונושאים בחזרה לקנים שלהם. הם מגדלים עליהם פטריה. הפטרייה, בעיקר ממשפחת Lepiotaceae, מעכלת את עיסת העלים הועסה עבורו על ידי נמלים בנוחות. בתורו, החרקים קוצרים את הפטריות למאכל.
כאשר מדענים חקרו לראשונה את מושבות הנמלים הללו, הם ציינו שהם חופשיים מהפתוגן להפליא. בהתחלה, מדענים חשבו שהניקיון נובע מהדרכים החזקות של הנמלים, אבל אז הם הבינו שהנמלים שמרו גם על חיידקים מסוימים שצמחו על הפטרייה. בחלק מהמושבות חיידקים השייכים לסוג Pseudonocardia מכסים לחלוטין את הנמלים העובדות בגני הפטרייה, בהינתן להן מראה שהן מאובקות באבקה לבנה. Pseudonocardia מייצר גם אנטיביוטיקה משלה, שהנמלים רותמות להילחם נגד פתוגנים ותבניות פולשות. אם נמלה מגלה סוג של פתוגן לא ידוע, הוא לוקח אותו ל"ערמת קומפוסט ", כדי לעקר אותו, כותב Semer.
"הנמלים בחרו ביעילות זנים חדשים של חיידקים שלא ראינו קודם, והם מייצרים אנטיביוטיקה חדשה שלא ראינו קודם", אומר המיקרוביולוג מאט האצ'ינגס, מאוניברסיטת מזרח אנגליה, לסמר.
האצ'ינגס שומר על כמה מושבות במעבדתו. הצוות שלו אוסף כמה מהזנים החיידקיים הייחודיים הללו ורצף אותם כדי לבדוק אם הם מייצרים נוגדנים שיכולים להיות מועילים לבני אדם. עד כה הם אספו יותר מ- 500 זנים.
אולם מציאת אנטיביוטיקה חדשה לוקח שנים מכיוון שעליו לעבור סדרה של ניסויים קליניים בכדי להבטיח את בטיחותה. אבל אם יבוא יום אחד אנטיביוטיקה חדשה מהעבודה הזו, זה לא באמת יהיה כזה יוצא דופן. אחרי הכל, מרבית האנטיביוטיקה שבני אדם משתמשים בהם היום הגיעה במקור מחיידקי אדמה. במקרה זה, הנמלים רק עושות חלק מהעבודות היסודיות לחוקרים.
