שועל איי הערוץ הוא אחד היצורים הפוטוגניים ביותר של אמריקה - ואחד המסוכנים שבהם. השועל הזעיר הוא החדר הפראי הקטן ביותר בצפון אמריקה, כאשר מבוגרים שוקלים ארבעה פאונד בלבד, ובמשך אלפי שנים היה לו מסלול של שישה משמונת איי התעלה, השוכנים 12 עד 70 מיילים מחופי דרום קליפורניה. לשועלים "אין אויב שינרף אותם", כתב ביולוג במשלחת איי הערוץ של שנות העשרים. "נפגעים הם נדירים והם חייבים לחיות את חייהם הטבעיים ללא הפרעה." לאחרונה בשנת 1994 העריכו מדענים כי למעלה מ -1, 500 שועלים חיו באי סנטה קרוז, הגדול ביותר ברשת. עם זאת, כיום, נותרו שם רק כ -80 בטבע. באיי סן מיגל וסנטה רוזה השועל נחשב נכחד בטבע. הוא הועמד ברשימת המינים בסכנת הכחדה הפדרלית במרץ האחרון.
דעיכתה המדהימה של החיה מעידה על שבריריותן של מערכות אקולוגיות, כמו גם המאמץ האינטנסיבי שמתקיים לבסס מחדש את החיה בסביבת ידה. יונקים באיים, מכיוון שהם מנותקים מסביבות אחרות, רגישים במיוחד לשיבושים במאזן הטורפים והטרף, והייתה זו סדרה של אירועים שאינם קשורים לכאורה באיי התעלה הצפוניים שהתפללו - כמעט ללא אזהרה - ל המשבר הנוכחי. "אם היית שואל אותי בשנות השמונים אם שועלי האי היו רשומים היום כמין בסכנת הכחדה, הייתי אומר שאתה משוגע כי אין שום דבר בחוץ שמאיים על הכחדתם, " אומר פול קולינס, אוצר זואולוגיה של חוליות במוזיאון סנטה ברברה להיסטוריה טבעית. "ברור שהדברים השתנו באופן דרמטי." בהתחלה, האוכלוסייה צנחה מדענים מבולבלים, שחשבו כי בעלי החיים מתים ממחלות. אולם תגלית שנערכה בשנת 1994 על ידי גארי רומר, אז סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס שערכה מחקר שדה באי סנטה קרוז, סיפקה את הרמז המוחלט. בחן גוויית שועלים, הוא הבחין בפצעים שיכולים להיעשות רק על ידי נשר מוזהב.
רומר הניח בתחילה כי הריגת השועל היא סטייה. אך עד מהרה, לטענתו, לא ניתן היה להבחין בראיות להיפך: "תשעים אחוז מפגרי השועלים שמצאתי היו קורבנות לטורף של נשר הזהב." והבעיה החמירה. מספר השועל יירד ב -95 אחוז תוך חמש שנים בלבד. באי סנטה רוזה, למשל, האוכלוסייה עברה מעל ל -1, 500 שועלים בשנת 1994 ל -14 בשנת 2000. אז כבר החלו מדענים ושומרי שימור לתפוס את מעט השועלים שנותרו באיי התעלה הצפוניים והחלו לגדל אותם בשבי.
נשרים זהובים התיישבו באזור בראשית שנות התשעים, נמשכו בחלקם על ידי טרף קל - בעיקר חזירים תלויים-פרחים, שפרחו באיים מאז שהחוות אותם עם החוות בשנות ה- 1850. הציפורים גברו את האגרה הכבדה ביותר על שועלים באיים הצפוניים סנטה רוזה, סנטה קרוז וסן מיגל. (בקטלינה המאוכלסת, כלבים מבויתנים מכלבים ביתיים הרגו רבים מהשועלים. השועל מחזיק משלו באיי סן ניקולאס וסן קלמנטה.) בכל זאת היה יותר להגיע אליהם של נשרים הזהובים מאשר שפע של חזיר. עופות קירחים, שהם טריטוריאליים מאוד, הושמרו זה מכבר. הקירחים, שהיו בעבר הטורפים הראשיים של האיים, התעלמו מהשועלים, והתקיימו בעיקר על דגים, פגרי כלבי ים וטורפי אוכלים דגים כמו שחפים.
אבל הנשר הקירח החל להיעלם בשנות החמישים, קורבן לתוצאה אחרת שלא הייתה מכוונת. בשנים 1947 - 1971, התאגיד כימיקלים במונטרוז - באותה עת היצרן הגדול ביותר בעולם של DDT - זרק שפכים מזיקים למערכת הביוב בלוס אנג'לס, שמתרוקנת לאוקיאנוס. ההטלה הותירה טונות של משקעים מזוהמים DDT על קרקעית האוקיאנוס בסמוך לאיי התעלה, והכימיקל עבר דרך שרשרת המזון. כמויות קטנות של DDE, תוצר מתפרק של DDT, שהצטברו בדגים ובציפורים אוכלות דגים, ואז התרכזו בגופם של טורפים מובילים כמו נשרים ושקנאים. DDE, אומרים מדענים, מייצרת קליפות ביצה כל כך דקות ונקבוביות עד שהן נשברות במהלך הדגירה או גורמות לביצים להתייבש ולא מצליחות לבקוע. עד 1960, נשרים קירחים נעלמו מהאיים.
למרות ש- DDT נאסר בשנת 1972 ואוכלוסיות נשרים קירחים ברחבי ארצות הברית החלו לאט לאט להתאושש, כמויות אדירות של משקעים מזוהמים בחומרי הדברה מול חופי קליפורניה שליד לוס אנג'לס מנעו מהציפורים לפרוח באיי התעלה בכוחות עצמם. כשלושה תריסר נשרים קירחים כידוע מקננים באיים, אך ישנם ביולוגים המשערים כי יתכן שעברו דורות לפני ביצי נשר קירחות, ישנם בריאים מספיק לבקוע ללא עזרה. זה גם בגלל ש- DDE איטית להתפרק. "[DDE] הולך להיות שם הרבה זמן, " אומר קולינס; זו יכולה להיות בעיה במשך מאה נוספת.
העלמות הנשרים הקירחים, כך משערים מדענים, השאירו פתח לנשרים הזהובים. מדענים אינם בטוחים מדוע לקח זמן הזהב כל כך זמן להושבת האיים, אך באמצע שנות התשעים הציפורים הפכו לסיוט עבור השועלים הקטנים. הנשרים אוכלים כמעט כל דבר. ניתוחים של קיניהם הראו כי האיים שימשו כמזנון לנשרים זהובים. "מצאנו שרידים של כל דבר, החל מעלי כרי דשא ועד מחוטי איילים, " אומר רומר. "לא צריך הרבה כדי לשנות את הדרך הכוללת בה מערכת אקולוגית מובנית, " אומר קולינס.
גישה אחת להקמת שועל האי באיי התעלה הצפוניים היא הסרת נשרים הזהובים ומקור המזון העיקרי שלהם, חזירי הבר. בשנת 1999, ביולוגים החלו ללכוד ולעבוד מחדש את הציפורים באמצעות רשתות וחזירים כפיתיון. הנשרים הוכיחו כיריב אימתני, ולעתים קרובות העבירו ארוחות חינם אם חשדו במלכודת. "אם נשרים הזהב האלה רואים אותך במרחק של קילומטר וחצי משם, הם יעופו משם מעל הרכס הקרוב והם נעלמו", אומר בריאן לאטה, ביולוג שדה מוביל בקבוצה לחקר הציפורים טורפים באוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז. . "לא תמצא אותם יושבים על עמדה או על מוט שמסתכל עליך. הם חכמים להפליא. "לקח חמש שנים לתפוס 37 נשרים ולשחרר אותם ממזרח לסיירה נבדה בקליפורניה; משם, חלקם טסו עד איידהו ואורגון. עד כה הנשרים המגורשים מהאיים נותרו במרחק. "באתרי השחרור בצפון קליפורניה יש המון סנאים טחונים" עבור נשרים המוזלים המושתלים, אומר טים קונין, ביולוג חיות בר בשירות הפארק הלאומי. זה כאילו, הוסיף קונין, הנשרים המועברים "הלכו לגן עדן."
מדענים מקווים שחיסול חזירים פראיים ירתיע נשרים מוזהבים חדשים להפוך את האיים לביתם. גורמים בפארק אומרים כי פשוט שליטה באוכלוסיית החזירים אינה מציאותית; בעלי החיים מתרבים כל כך מהר שהם יכולים להכפיל את מספרם בכל ארבעה חודשים. ומכיוון שהחזירים עלולים לסבול מחלות, ביולוגים מתעבים להעבירם ליבשת, שם הם עלולים להדביק מלאי ביתי. במקום זאת, שירות הפארק ושמירת הטבע בנו 45 מיילים של גידור מוגן חזירים באי סנטה קרוז כדי להתמודד עם חזירים, שנורו ויהרגו. עם 5, 000 חזירים פראיים שכבר היו בסנטה קרוז, אומר קונין כי השמדת בעלי החיים עשויה להימשך שנתיים.
דרך נוספת להחזיר את השועל היא להקים מחדש את הנשר הקירח. באי סנטה קרוז משחררים מדענים ציפורים בני 12 שבועות לטבע. ובסנטה קטלינה מדענים עוקבים מקרוב אחר קני נשרים קירחים ומסירים ביציות חדשות בכדי לתת להם סיכוי טוב יותר לבקיעה, במעבדה. המדענים מחליפים את הביצים הגנובות בזיופים, שדגרי הדגירה עופות בה. ביצוע המפסק הוא לא קל. הביולוג של בעלי החיים בטבע פיטר שארפ, שכונה עמיתיו על החבל על ידי חבריו בשל דרגתו, תלה מעל קן על ידי חבל מטר וחצי ממסוק מרחף. הביציות, המאוחסנות בחממות ניידות ומוטסות לגן החיות של סן פרנסיסקו, מכניסים לחממות אחרות. ברגע שאפרוחים בוקעים - ורק 18 אחוז עושים זאת - נעשה שימוש באותה טכניקה מעופפת גבוהה כדי להחזיר אותם לקנים שלהם. ההורים הגאים בדרך כלל מבחינים בכך. "הם מסתכלים על [האפרוח] הצידה, ואז הם מנסים לשבת עליו, להרים אותו, להאכיל אותו", אומר שארפ. נראה כי הג'יקים הגבוהים משתלמים. באיי התעלה נמצאים כיום 15 נשרים קירחים צעירים.
אם הנשרים הקירחים אחראים ישירות להעלאת נשרים זהובים אינו ברור, אבל לפחות שלושה זוגות נשר זהוב נטשו את קניהם באיי סנטה קרוז וסנטה רוזה החל מאפריל 2004. "לא ראינו נשר זהוב חדש מאז פברואר 2004, "אומר קונין.
עם זאת, האיים עדיין אינם מקום לשועלים. בסוף נובמבר 2003, לאחר שהוסרו 29 נשרים מוזהבים מסנטה קרוז, שחררו הביולוגים תשעה שועלים בעלי צוואר הרדיו בצוואר הרדיו. חמישה נהרגו על ידי נשרים זהובים בין 21 בדצמבר 2003 ל -4 בינואר 2004. "השועלים הקטנים בילו שלושה שבועות בערך בשדה, אבל כשהזהבנים הרגו כמה מהם היינו צריכים להכניס אותם פנימה", אומר קונין. .
בפברואר 2004, השועלים שנותרו גזעי השבייה היו במכלאות בסנטה קרוז, שטופלו על ידי ביולוגים בשירות הפארק הלאומי, שבבעלותו חלק משרשרת האי. עד שגורלם יהיה בטוח יותר, הם ישארו בכלובים וייהנו מנופים מרהיבים ממתחם הרשת שלהם. כיום באי סנטה קרוז, 44 שועלים בשבי משקיפים אל גבעה מכוסה לילך מדרום ועל מעמד של עצי אקליפטוס מצפון. גורמים בפארק מקווים כי ייעודו של החיה כמין בסכנת הכחדה ימשוך תשומת לב - ומימון - לפרויקט ההתאוששות, שלפי שירות שירות הפארק עשוי לעלות בשנה הבאה יותר ממיליון דולר.
מינים על סף הכחדה כמעט ולא מבצעים התאוששות מהירה. אולם מדענים ואנשי שימור הם אופטימיים בזהירות כי לשועלים באיי התעלה הצפוניים יש סיכוי, כעת ננקטו צעדים להחזרת חלק מהאיזון המסורתי לקהילות בעלי החיים של האיים. "אולי איננו צריכים לחכות זמן רב לדברים שיסתובבו", אומר רב-פקד ראסל גליפו, איי התעלה. "[אני מקווה] שנחיה לראות את התוצאות."
