כמעט כל ציפורי הים - ויצורי אוקיינוס אחרים, כמו צבי ים ולוויתנים - צורכים פלסטיק. על פי מחקר חדש, בליעת אפילו רק כמה חתיכות פלסטיק יכולות להיות השלכות בריאותיות ארוכות טווח, במיוחד עבור עופות ים תינוקות.
כדי להבין את ההשפעה של זיהום פלסטי על בעלי החיים, קבוצה של חוקרים מאוסטרליה בחנה מושבה של מי הגז ברגליים, Ardenna carneipes . אוכלוסיית העניין מתגוררת באי הלורד האו, שטח אדמה מרוחק שנמצא כמה מאות קילומטרים מהחוף ממש בין אוסטרליה לניו זילנד. בשנים האחרונות עופות הציפורים עברו ירידה של 29 אחוז באוכלוסייה, בין היתר כתוצאה מבעיות בפלסטיק, מדווח סטיבן לאהי מנשיונל ג'יאוגרפיק .
העופות מבלים את מרבית חייהם על המים הפתוחים, אך חוזרים לאי להתרבות, מאכילים את אפרוחיהם במהלך מספר שבועות. במחקרים קודמים, מדענים גילו כי ציפורי ים טעות בחתיכות פלסטיק למזון, ולעתים קרובות מאכילים את שברי הפלסטיק, מכסי הבקבוק, כובעי העט ואשפה אחרת לצעיריהם. צריכה של יותר מדי פלסטיק יכולה להיות גזר דין מוות לציפורים, כמו זו שנמצאה עם בטן של 274 חתיכות אשפה מפלסטיק. אולם החוקרים גילו כי 80 עד 90 אחוז מהגוזלים היו לפחות חתיכת פלסטיק אחת במערכת שלהם, לא מספיק כדי להרוג אותם, אבל אולי מספיק כדי להפריע להתפתחות. המחקר מופיע בכתב העת Environmental Science & Technology .
כדי לנתח את ההשפעה התת-קטלנית של הפלסטיק ההוא, הצוות שאב את בטני האפרוחים באי, מקטלג את הפלסטיק שמצאו. כדי לחקור את הכימיקלים שהפלסטיק ככל הנראה דולף למערכותיהם, הם לקחו דגימת דם מכל אחד שנבדק במעבדה.
הם גילו שאפילו חתיכת פלסטיק אחת בבטנו של אפרוח הספיקה כדי לשנות את כימיית הדם שלו. לאותן ציפורים קטנות היו כולסטרול גבוה יותר ויותר עמילאז, אנזים שהופך עמילן לסוכר. לציפורים היה סידן מומס נמוך יותר בזרם הדם שלהם וחומצת שתן רבה יותר, מה שיכול להיות סימנים לאי-תפקוד הכליות.
רוב פיצ'טה ב- CNN מדווח כי לציפורים המזוהמות מפלסטיק היו גם מסות פלג גוף תחתון כוללות, כמו גם שטרות וכבדי כנף קצרים יותר. כאשר הם מתבגרים למבוגרים, העופות עשויים להיראות בסדר, אך מהמחקר עולה כי הם עשויים לסבול מבעיות בריאות כרוניות שעלולות להשפיע על בריאות המין בכללותו.
קשה לומר מה ההשפעה על מחזור החיים שלהם ויחייב מחקר נוסף. הסופר המשותף אלכס בונד, אוצר בכיר לציפורים במוזיאון להיסטוריה של הטבע, אומר שאם הפלסטיקה משבשת את כליות הציפורים, הדבר עלול לאיית בעיות עבור המין.
"יכולות להיות לכך כמה השלכות די משמעותיות על ציפור שנאלצת לטוס ללא עזרה לים יפן כאשר הם עוזבים את האי", אומר בונד ללי של נשיונל ג'יאוגרפיק .
על פי הודעה לעיתונות, עדיין לא ברור אם שינויים בכימיה בדם אלה נגרמים כתוצאה מכימיקלים הדולפים לציפורים מהפלסטיק עצמו או ממושבות חיידקים שנוצרות כאשר הפלסטיק צף באוקיינוס במשך שנים ולעיתים עשרות שנים.
אולם מחקר אחר שפורסם לאחרונה בעלון על זיהום ימית, טוען כי יתכן שהוא אשם הפלסטיק. חוקרים מאוניברסיטת טוקיו לחקלאות וטכנולוגיה ניתחו 194 שברי פלסטיק שנאספו מעי עופות ים ומצאו תוספים, כולל מייצבי UV ומעכבי בעירה, שהצטברו ברקמות הרכות של הציפורים. הם מעריכים שאם ציפור אוכלת 15 חתיכות אשפה מפלסטיק, יש לה סיכוי של 73 אחוז להיות מזוהם על ידי התוספים.
בעוד שבני אדם לא מאכילים נתחי פלסטיק לתינוקותיהם, מחקרים אלו גורמים לסופרת הראשונה ג'ניפר לברס, רוקחת ימית במכון למחקרים ימיים ואנטארקטיים, לתהות מה ההשפעה של להיות מוקף כל כך הרבה פלסטיק על המין שלנו.
"הנתונים מדאיגים. זו לא קפיצה גדולה לחשוב שמה שקורה לחיות בר עשוי לקרות לנו, "היא אומרת ללי.
