מעבדת מחקר בהולנד רק הביאה אותנו צעד אחד קדימה בדרכנו לחיות - וחקלאות - במאדים. והם קיבלו קצת עזרה מיצור לא סביר: תולעי אדמה.
תולעים חיוניות לכל גן בריא, ומסייעות בתהליך פירוק חומר צמחי מת ומחזור חומרים מזינים כמו חנקן ואשלגן, הנחוצים להישרדות הצמח. אבל אדמת מאדים היא רחוקה מזו של הסביבה העשירה בחומרים מזינים המוכרת ליצורים המתפתלים בכדור הארץ, כך מדווחת שרה גיבנס ל- National Geographic . אז חוקרים מאוניברסיטת ווגינגן הופתעו לגלות שמושבה של תולעי אדמה משגשגת בעפר המזויף, ולמעשה הצליחו להתרבות.
וויגר וומלינק, ביולוג מאוניברסיטת ווגינגן, חקר את שיטות החקלאות כך שהמתיישבים המארדים העתידיים יוכלו לגדל מזון משלהם. במבחן האחרון, הציבו החוקרים תולעי אדמה בוגרות ושכבת דשן חזיר באדמת מאדים המזויפת בניסיון לגדל רוקולה, הידועה גם כירק טילים, על פי פרסום האוניברסיטה.
וומלינק השתמש באדמת מאדים דמוית המכונה Mars-1A, שנוצרת מהסלעים הוולקניים של הר הגעש פוע נאן בהוואי, המחקה את האבק המעוקר שמכסה את מאדים. הוא ציפה כי הוספת זבל החזיר לאדמה חסרת חומרים מזינים תסייע בגידול הירוקים, הוא מסביר בהודעה לעיתונות. "עם זאת, ההפתעה הטובה ביותר הגיעה בסוף הניסוי כשמצאנו שני תולעים צעירות בסימולנט האדמה של מאדים, " אומר וומלינק בשחרור.
(ג'ון גלובר דרך פליקר) זו אינה ההצלחה היחידה שלו בגידול תוצרת באדמה של מאדים מזויפים. מאז שהצוות של וומלינק החל בניסויים אלה בשנת 2013, הם גידלו יותר מתריסר יבולים. וומלינק עלתה לכותרות במרץ 2016 לאחר שגידלה עשרה גידולים באדמת מאדים המדומה, כולל עגבניות, ארוגולה, אפונה, שיפון, צנוניות, חרס גינה, קינואה ועירית. עם זאת, תרד עדיין נאבק בניסויים האחרונים.
חוקרים אחרים ראו גם הצלחות בחקלאות מאדים. מרכז תפוחי האדמה הבינלאומי בספרד הודיע במרץ 2017 כי הם הצליחו לגדל יבול תפוחי אדמה בתנאי חיים דומים לאלה במאדים. הם השתמשו באדמה ממדבר בפרו, המכילה מעט מאוד תרכובות המספקות חיים כמו אדמה במאדים, וגם הכניסו את הלכלוך בתוך CubeSat, לוויין קטן שיכול לחקות טמפרטורה, לחץ אוויר ורמות חמצן ופחמן חד חמצני במאדים.
כמובן שהמחקר של וומלינק עדיין בשלביו המוקדמים. בהתחשב בעובדה שעדיין לא הדומה את כל תנאי החיים של מאדים, מוקדם לדעת אם החוקרים יצליחו לגדל אוכל בהצלחה במאדים. כפי שמדווח גיבנס, היה מרכיב מדאיג אחד באדמת מאדים אמיתית שחסרה באדמת המאדים המזויפת: פרכלוראטים, כיתה כימית שחוקרים לא הצליחו לשכפל בעפר המאדים. להבין כיצד לשכפל פרכלורטים נותר אחד האתגרים הגדולים ביותר להבנת גידול גידולים במאדים.
כדי לגדל בהצלחה יבולים במאדים, אף חלק מהצמחים לא יכול לבזבז, כותבים Gibbens של נשיונל ג'אוגרפיק . ומכיוון שלאסטרונאוטים עתידיים לא תהיה גישה מוכנה לשפולי חזירים במאדים, וומלינק מאמין שצריך ליצור זבל מפסולת אנושית מעוקרת - בדומה לטכניקות החקלאות הגאוניות של מאט דיימון ב"מאדים ".
עם זאת, תולעי האדמה יהוו מרכיב מרכזי בפיתוח מערכת חקלאות במאדים, לא רק למחזור חומרים מזינים, אלא גם לאוורור קרקעות באמצעות חפירת מאורות, מה שמייעל את השקיית הצמחים, כך נכתב בהודעה לעיתונות באוניברסיטה.
"[תולעים] תופסים חומר אורגני מראש האדמה - תאכלו אותו, לועסים אותו - וכשהם מקפיצים אותו, חיידקים יכולים לפרק אותו עוד יותר. אחרת [בלי תולעים] אתה מרוקן את החומרים המזינים באדמה, " אומר וומלינק נשיונל גאוגרפיק. "במאדים אתה לא יכול להרשות לאבד שום דבר."
